Cuentos del planeta Tierra - Arthur C. Clarke - El camino hacia el mar

Arthur C Clarke nació en Inglaterra en 1917. Fue escritor de ciencia ficción pero también se dedicó a la divulgación científica. Uno de sus trabajos más conocidos es 2001: Odisea en el Espacio, película que vi cuando era niña y, sinceramente, mucho no entendí pero jamás olvidé la escena inicial con los monos... 

"Cuentos del planeta Tierra" es una recopilación de relatos que se publicó como tal por primera vez en 1991 si bien contiene cuentos escritos entre 1949 y 1987. 

EL CAMINO HACIA EL MAR

Repasando mis archivos, encuentro que terminé El camino hacia el mar hace más de cuarenta años. Poco más necesito decir acerca de él, salvo que anticipa o resume todos los temas que he desarrollado con más detalle en obras posteriores, sobre todo en La ciudad y las estrellas y en Cánticos de la lejana Tierra.

Una cuestión poco importante: me hace gracia ver que predije no sólo el invento de los músicos ultratransportables, sino también en rápida transformación en tal amenaza pública que habría que prohibirlos. La segunda parte de esta profecía, ¡ay!, no se ha cumplido aún.

Estaban cayendo las primeras hojas del otoño cuando Durven se reunió con su hermano en el promontorio, junto a la Esfinge de Oro. Dejó su bólido entre los matorrales de la orilla de la carretera, caminó hasta el borde del monte y miró abajo hacia el mar. El viento crudo que soplaba sobre las marismas amenazaba con una helada temprana, pero en el fondo del valle, Shastar la Bella aún disfrutaba de calor al amparo de su medialuna de montes. Sus muelles vacíos soñaban bajo la pálida luz del sol poniente, y el mar azul batía delicadamente sus flancos de mármol. Al mirar de nuevo hacia abajo y ver las calles y los jardines de su juventud, Durven sintió que flaqueaba su resolución. Se alegraba de encontrarse con Hannar aquí, a kilómetro y medio de la ciudad, y no entre las vistas y los ruidos que le harían recordar su infancia.

Hannar era una pequeña mancha en el fondo de la cuesta, que subía con su peculiar calma y tranquilidad. Durven habría podido encontrarse enseguida con él si hubiera utilizado el bólido, pero sabía que su hermano no se lo habría agradecido si lo hubiese hecho. Le esperaba por tanto al abrigo de la gran Esfinge, caminando a veces con rapidez de un lado a otro para conservar el calor. En un par de ocasiones fue hasta la cabeza del monstruo y miró hacia arriba, a la cara inmóvil que parecía contemplar la ciudad y el mar. 

Recordó que de pequeño, en los jardines de Shastar, había visto recortarse contra el cielo aquella forma agazapada y se había preguntado si estaría viva.

Hannar no parecía más viejo que la última vez que se habían visto, hacía de esto veinte años. Conservaba todavía el pelo negro y espeso, y su cara no tenía arrugas pues pocas cosas turbaban la vida tranquila de Shastar y de su gente. Esto parecía injusto, y Durven, cuya cabeza se había vuelto gris con los años de continuo trabajo, sintió una rápida punzada de envidia.

Sus saludos fueron breves, pero no desprovistos de calor. Entonces Hannar se acercó a la nave, que reposaba en su lecho de brezos y aplastadas aulagas. Dio unos golpecitos con su bastón sobre el curvado metal y se volvió a Durven.

—Es muy pequeña. ¿Has ido en ella durante todo el viaje?

—No; sólo desde la Luna. He venido desde el Proyecto en un avión de línea cien veces mayor.

—¿Y dónde está el Proyecto? ¿O es que no quieres que lo sepamos?

—No hay ningún secreto. Estamos construyendo las naves en un espacio más allá de Saturno, donde la gravedad solar es casi nula y se necesita poco impulso para enviarlas fuera del sistema solar.

Hannar señaló con su bastón las aguas azules debajo de ellos, el mármol de colores de las pequeñas torres y las anchas calles con su lento tráfico.

—Lejos de todo esto, en la oscuridad y la soledad..., ¿en busca de qué?

Durven apretó los labios en una fina línea resuelta.

—Recuerda —dijo pausadamente— que he pasado toda una vida fuera de la Tierra.

—¿Y esto te ha traído la felicidad? —continuó Hannar, implacable.

Durven guardó un momento de silencio.

—Me ha traído más que esto —respondió al fin—. He empleado mis facultades hasta el máximo y he saboreado triunfos que no puedes imaginarte. El día que regresó al sistema solar la Primera Expedición fue como toda una vida en Shastar.

—¿Crees —preguntó Hannar— que construiréis ciudades más hermosas que ésta bajo aquellos soles extraños, cuando hayáis dejado nuestro mundo para siempre?

—Si sentimos este impulso, sí. En caso contrario construiremos otras cosas. Pero debemos construir. ¿Y qué ha creado tu pueblo durante los últimos cien años?

—No pienses que hemos estado completamente ociosos porque no hayamos construido máquinas, porque hayamos vuelto la espalda a las estrellas y estemos contentos con nuestro propio mundo. Aquí, en Shastar, hemos creado un estilo de vida que no ha sido superado jamás. Hemos estudiado el arte de vivir; nuestra aristocracia es la primera en la que no hay esclavos. Éste es nuestro logro, y por él nos juzgará. la Historia.

—Estoy de acuerdo —replicó Durven—, pero no olvides que vuestro paraíso fue construido por científicos que tuvieron que luchar como nosotros para conseguir que sus sueños se convirtiesen en realidad.

—No siempre triunfaron. Los planetas los derrotaron una vez. ¿Por qué habrían de ser más acogedores los mundos de otros soles?

Era una buena pregunta. Después de quinientos años, el recuerdo del primer fracaso seguía siendo amargo. ¡Con qué sueños y esperanzas se había lanzado el hombre hacia los planetas a finales del siglo XX! Pero los había encontrado no sólo áridos y sin vida sino furiosamente hostiles. Desde el fuego amenazador de los mares de lava de Mercurio hasta los glaciares de nitrógeno sólido de Plutón, no había ningún lugar, fuera de su propio mundo, en el que pudiese vivir sin protección; y había vuelto a su propio mundo después de un siglo de lucha inútil.

Sin embargo, el sueño no se había extinguido del todo; cuando se abandonó el plan, quedaron todavía algunos que se atrevían a soñar en las estrellas. De aquel sueño había nacido al fin el Viaje Trascendental, la Primera Expedición y, ahora, el vino embriagador del éxito tardío.

—Hay cincuenta estrellas de tipo solar dentro de un radio de diez años de vuelo desde la Tierra —respondió Durven—, y casi todas ellas tienen planetas. Ahora creemos que la posesión de planetas es casi tan característica de las estrellas de tipo G como su espectro, aunque no sabemos la razón. Por esto, la búsqueda de mundos como la Tierra tenía que triunfar necesariamente con el tiempo. No creo que fuésemos particularmente afortunados al encontrar tan pronto Edén.

—¿Edén? ¿Es así como habéis llamado a vuestro nuevo mundo?

—Sí; parecía un nombre adecuado.

—¡Los científicos sois unos románticos incurables! Tal vez el nombre no ha sido bien elegido. Recuerda que la vida en el primer Edén no fue muy favorable para el hombre.

Durven sonrió débilmente.

—Esto depende del punto de vista de cada uno —dijo. Señaló hacia Shastar, donde habían empezado a encenderse las primeras luces—. Si nuestros antepasados no hubiesen comido del Árbol de la Ciencia, nunca habrías podido decir esto.

—¿Y qué crees que sucederá ahora? —preguntó amargamente Hannar—. Cuando hayáis abierto el camino a las estrellas, toda la fuerza y el vigor de la raza se escaparán de la Tierra, como de una herida abierta.

—No digo que no. Ha ocurrido antes y volverá a ocurrir. Shastar seguirá la suerte de Babilonia, de Cartago, de Nueva York. El futuro se construye sobre las ruinas del pasado; la sabiduría está en enfrentarse con este hecho, no en luchar contra él. Yo he querido a Shastar tanto como tú; tanto que ahora, aunque no volveré a verla, no me atrevo a bajar a sus calles. Me preguntas qué pasará, y te lo voy a decir. Lo que estamos haciendo sólo apresurará el fin. Incluso hace veinte años, cuando estuve aquí por última vez, sentí que mi voluntad era socavada por el ritual sin objeto de vuestras vidas. Pronto pasará lo mismo en todas las ciudades de la Tierra, pues todas imitan a Shastar. Creo que el Viaje no ha sido prematuro; tal vez incluso tú me creerías si hubieses hablado con los hombres que han vuelto de las estrellas, y sentirías circular la sangre con más fuerza por tus venas después de estos siglos de sueño. Porque tu mundo se está muriendo, Hannar; lo que tenéis ahora puede durar todavía muchos siglos, pero en definitiva se os escapará de las manos. El futuro es nuestro; os dejaremos con vuestros sueños. También nosotros hemos soñado y ahora haremos que nuestros sueños se conviertan en realidad.

La última luz se reflejaba en la frente de la Esfinge al hundirse el sol en el mar y hacerse la noche, pero no la oscuridad. Las anchas calles de Shastar eran ríos luminosos por los que circulaban innumerables puntos móviles; las torres y los pináculos estaban adornados con luces de colores, y llegaba el débil sonido de una música llevada por el viento al hacerse lentamente a la mar una embarcación de placer. Durven observó con una débil sonrisa cómo se apartaba del muelle curvo. Hacía quinientos años o más que había descargado el último barco mercante, pero mientras hubiese mar los hombres navegarían en él.

Había poco más que decir, y Hannar se quedó solo en lo alto del monte, con la cabeza levantada hacia las estrellas. No volvería a ver a su hermano; el sol, que se había apartado de su vista por unas pocas horas, pronto se apagaría definitivamente para Durven al hundirse en el abismo del espacio.

Shastar resplandecía, despreocupada, en la oscuridad, junto a la orilla del mar. Para Hannar, embargado por los presentimientos, su funesto destino se acercaba a marchas forzadas. Era verdad lo que había dicho Durven; el éxodo estaba a punto de empezar. Hacía diez mil años, otros exploradores habían salido de las primeras ciudades de la humanidad para descubrir nuevas tierras. Las habían encontrado y nunca habían vuelto, y el Tiempo había devorado sus moradas abandonadas. Lo mismo le sucedería a Shastar la Bella.

Hannar se apoyó pesadamente en su bastón y descendió despacio la cuesta, hacia las luces de la ciudad. La Esfinge le observó con indiferencia al desvanecerse su figura en la distancia y en la sombra.

Y todavía estaba observando, quinientos años más tarde Brant aún no había cumplido veinte años  cuando su pueblo fue expulsado de sus hogares y llevado hacia el oeste a través de dos continentes y un océano, llenando el éter de lastimeros gritos de maltratada inocencia. Recibían pocas muestras de simpatía del resto del mundo, pues toda la culpa había sido de ellos y no podían alegar que el Consejo Supremo hubiese actuado duramente. Les había enviado una docena de avisos y no menos de cuatro ultimátums antes de emprender de mala gana la acción. Entonces, un día, una pequeña nave provista de un fuerte radiador acústico había llegado a trescientos metros de altura sobre el pueblo y había empezado a emitir varios kilovatios de ronco ruido. Al cabo de unas pocas horas, los rebeldes habían capitulado y empezado a hacer sus bártulos. La flota de transporte había llegado una semana más tarde y los había trasladado, todavía protestando a gritos, a sus nuevos hogares en el otro lado del mundo. Y así se había cumplido la Ley, la Ley que ordenaba que ninguna comunidad debía permanecer en el mismo lugar durante más de tres generaciones. La obediencia significaba cambio, significaba la destrucción de tradiciones y el desarraigo de antiguos y amados hogares. Este había sido el objetivo de la Ley, dictada cuatro mil años antes, pero el estancamiento que había pretendido evitar no podría impedirse durante mucho más tiempo. Llegaría un día en que no habría ninguna organización central para imponerla, y los pueblos desparramados permanecerían donde estaban hasta que el Tiempo los devorase, como había hecho con las antiguas civilizaciones de las que eran herederos. 

La gente de Chaldis había tardado tres meses enteros en construir nuevas casas, talar dos kilómetros cuadrados de bosque, plantar algunos huertos innecesarios de frutales exóticos, encauzar un río y demoler una colina que ofendía su sensibilidad estética. Fue una obra impresionante, y todo fue perdonado cuando el supervisor local hizo una visita de inspección un poco más tarde. Entonces Chaldis observó con gran satisfacción cómo se elevaban en el cielo los transportes, las máquinas excavadoras y todos los avíos de una civilización móvil y mecanizada. Apenas se había desvanecido el ruido de su partida cuando el pueblo, como un solo hombre, se relajó una vez más en la pereza, que sinceramente esperaba que nada turbase al menos durante otro siglo.

A Brant le había gustado mucho aquella aventura. Desde luego, sentía perder el hogar donde había transcurrido su infancia; ya no volvería a subir a la orgullosa y solitaria montaña que se erguía junto a su pueblo natal. No había montañas en esta tierra; sólo colinas bajas y onduladas y valles fértiles, donde habían crecido los bosques durante milenios, desde que la agricultura había tocado a su fin. También hacía más calor que en su antiguo país, pues estaban más cerca del ecuador y habían dejado atrás los crudos inviernos del norte. El cambio había sido para bien; en casi todos los aspectos, pero durante uno o dos años la gente de Chaldis sentiría una consoladora sensación de martirio.

Estas cuestiones políticas no preocupaban lo más mínimo a Brant. En aquel momento, todo un curso de la historia humana, desde las épocas oscuras hasta el futuro desconocido, era mucho menos importante que la cuestión de Yradne y sus sentimientos para con él. Se preguntaba qué estaría haciendo Yradne ahora y trataba de inventar una excusa para ir a verla. Pero esto significaría encontrarse con sus padres, que pensarían que su visita era de simple cortesía.

En vez de esto, decidió ir al taller, aunque sólo fuese para observar los movimientos de Jon. Lo de Jon era una lástima; habían sido muy buenos amigos hasta hacía poco tiempo. Pero el amor era el peor enemigo de la amistad y, hasta que Yradne eligiese entre ellos dos, permanecerían en un estado de neutralidad armada.

El pueblo se extendía aproximadamente un kilómetro y medio a lo largo del valle, con sus nuevas y limpias casas dispuestas en calculado desorden. Unas cuantas personas iban de un lado a otro sin prisas, o chismorreaban en pequeños grupos al pie de los árboles. Brant tuvo la impresión de que todos le seguían con la mirada al pasar y que hablaban de él, presunción que era perfectamente correcta. En una comunidad cerrada de poco más de mil personas sumamente inteligentes, nadie podía confiar en tener una vida privada.

El taller estaba en un claro, al final del pueblo, donde su suciedad general causaba la menor molestia posible. Se hallaba rodeado de máquinas medio desmontadas que el viejo Johan no había empezado a reparar. Una de las tres aeronaves de la comunidad yacía, con las cuadernas desnudas expuestas al sol, en el mismo sitio donde había sido dejada semanas atrás con una solicitud de reparación inmediata. El viejo Johan la repararía un día, pero a su debido tiempo.

La ancha puerta del taller estaba abierta y desde el interior, brillantemente iluminado, llegaba el sonido chirriante de metal al tallar las máquinas automáticas alguna nueva forma a voluntad de su dueño. Brant pasó cuidadosamente entre las atareadas esclavas hasta la relativa tranquilidad del fondo del taller.

El viejo Johan estaba tumbado en un sillón demasiado cómodo, fumando una pipa. Parecía como si no hubiese trabajado jamás en toda su vida. Era un hombrecillo pulcro, con una barba cuidadosamente cortada en punta, y sólo sus brillantes y móviles ojos daban señales de animación. Se le habría podido tomar por un poeta de segundo orden —y él se imaginaba serlo—, pero nunca por un herrero de pueblo. 

—¿Buscas a Jon? —dijo entre bocanadas de humo—. Está por ahí, haciendo algo para esa chica. No sé lo que veis en ella.

Brant se ruborizó un poco. Estaba a punto de responder algo cuando una de las máquinas empezó a reclamar con fuerza la atención del dueño. El viejo Johan salió de la habitación en un santiamén y, durante unos instantes, se oyeron a través de la puerta crujidos, golpes y muchas palabrotas. Pero el hombre volvió poco después a su sillón, confiando visiblemente en que no le molestasen durante un rato.

—Deja que te explique una cosa, Brant —prosiguió, como si no les hubiesen interrumpido—. Dentro de veinte años será exactamente igual que su madre. ¿Has pensado alguna vez en esto?

Brant no lo había pensado y se estremeció ligeramente. Pero veinte años son una eternidad para los jóvenes; si ahora podía conquistar a Yradne, el futuro cuidaría de sí mismo. Esto es más o menos lo que le dijo a Johan.

—Haz lo que te parezca —respondió el herrero, sin brusquedad—. Supongo que si todos hubiésemos sido tan previsores, la humanidad se habría extinguido hace un millón de años. ¿Por qué no jugáis una partida de ajedrez como personas sensatas, para decidir quién la tendrá primero?

—Brant haría trampa —respondió Jon, apareciendo de pronto en la entrada y llenándola casi por completo.

Era un joven corpulento y de buena planta, en total contraste con su padre, y traía una hoja de papel cubierta de diseños de mecánica. Brant se preguntó qué clase de regalo estaba preparando para Yradne.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, con interesada curiosidad.

—¿Por qué habría de decírtelo? —preguntó amablemente Jon—. Dame una buena razón.

Brant se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que no es importante; sólo pretendía ser cortés.

—Pues no te pases —replicó el herrero—. La última vez que fuiste cortés con Jon, llevaste un ojo a la funerala durante una semana. ¿Te acuerdas? —Se volvió a su hijo y añadió bruscamente—: Veamos estos dibujos, para que pueda decirte por qué no puede hacerse esto.

Examinó con mirada crítica los diseños, mientras Jon daba crecientes señales de inquietud. Johan lanzó por fin un gruñido de desaprobación y dijo:

—¿Dónde vas a conseguir las piezas? No hay ninguna que sea corriente y la mayoría son submicro. 

Jon miró esperanzado alrededor del taller.

—No hay muchas —dijo—. Es un trabajo sencillo, y me preguntaba si...

—...Si te dejaría enredar con los integradores para tratar de confeccionar las piezas. Bueno, ya hablaremos de esto. Brant, mi hijo trata de demostrar que además de músculos posee talento. Y para ello no se le ha ocurrido otra cosa que fabricar un juguete que quedó anticuado hace unos cincuenta siglos. Espero que podáis hacer algo mejor que esto. Mirad, cuando yo tenía vuestra edad...

Su voz y sus recuerdos se extinguieron en el silencio. Yradne había llegado del estruendoso taller y los estaba observando desde el umbral con una débil sonrisa en los labios.

Es probable que si se hubiese pedido a Brant y a Jon que describiesen a Yradne, habría parecido que hablaban de dos personas diferentes, aunque habría habido alguna coincidencia superficial, desde luego. Los dos habrían convenido en que su pelo era castaño; sus ojos, grandes y azules, y su piel del más raro de los colores: casi de un blanco perlino. Pero a Jon le parecía una criatura frágil, una criatura para ser mimada y protegida; en cambio para Brant, su confianza en sí misma y su total aplomo eran tan evidentes que desesperaba de poder servirle de algo. Esta diferencia de opinión se debía en parte a que Jon tenía quince centímetros más de estatura que Brant y nueve más de cintura, pero sobre todo a razones psicológicas más profundas. La persona a quien uno ama nunca existe realmente; es sólo una proyección a través de la lente de la mente sobre la pantalla que más se le adapta sin desfigurarla. Brant y Jon tenían ideales diferentes y cada uno creía que Yradne encarnaba el suyo. Esto no la habría sorprendido en absoluto, pues pocas cosas la sorprendían.

—Voy a bajar al río —dijo—. He llamado a tu casa al pasar, Brant, pero habías salido.

Estas palabras fueron como una bofetada para Jon, pero ella se corrigió al instante.

—Pensé que tú habrías salido con Lorayne o con alguna otra chica, pero sabía que encontraría a Jon en casa.

Jon pareció muy halagado por esta impensada e inexacta observación. Enrolló sus dibujos y se metió corriendo en la casa, gritando satisfecho:

—¡Espérame! ¡Vuelvo enseguida!

Brant no apartó la mirada de Yradne, mientras se apoyaba incómodo en uno y otro pie. En realidad, ella no había invitado a ninguno de los dos a acompañarla y, mientras no le despidiese definitivamente, se mantendría en su sitio. Pero recordó un antiguo adagio que decía que si dos eran buena compañía, en cambio tres eran todo lo contrario.

Jon regresó, envuelto en una sorprendente capa verde, con franjas rojas en diagonal en los lados. Sólo un hombre muy joven podía quedar bien con aquella prenda e incluso Jon a duras penas lo conseguía. Brant se preguntó si era el momento de ir corriendo a casa y ponerse algo todavía más deslumbrador, pero el riesgo era demasiado grande. Sería como huir frente al enemigo; tal vez la batalla habría terminado cuando volviese con refuerzos.

—¡Cuánta gente! —observó el viejo Johan cuando se marchaban—. ¿Os importa que vaya yo también?

Los muchachos parecieron confusos, pero Yradne lanzó una risa alegre y contagiosa. Él se quedó durante un rato en la puerta exterior, sonriendo mientras los jóvenes se alejaban entre los árboles y descendían la larga cuesta tapizada de hierba en dirección al río. Pero pronto dejó de seguirlos con la mirada y se perdió en los sueños más vanos que puede acariciar un hombre; los sueños de su propia juventud perdida. Pronto volvió la espalda a la luz del sol, dejó de sonreír y desapareció en el tumulto del taller.

Ahora que el sol que subía hacia el norte estaba pasando por el ecuador, los días serían más largos que las noches y el invierno habría terminado. Los innumerables pueblos de todo el hemisferio se estaban preparando para saludar a la primavera. Con la agonía de las grandes ciudades y la vuelta del hombre a los campos y a los bosques, la gente había vuelto también a muchas de las antiguas costumbres que habían estado dormitando durante mil años de civilización urbana. Algunas de estas costumbres habían sido resucitadas por los antropólogos y los ingenieros sociales del tercer milenio, cuyo genio había conservado muchos esquemas de cultura humana a través de los siglos. Así, el equinoccio de primavera era celebrado todavía con ritos que, a pesar de ser sofisticados, habrían parecido menos extraños al hombre primitivo que a la gente de las ciudades industriales cuyo humo había contaminado antaño los cielos de la Tierra. 

Las disposiciones para el Festival de Primavera eran siempre objeto de muchas intrigas y disputas entre los pueblos vecinos. Aunque representaban la interrupción de todas las demás actividades durante un mes como mínimo, todos los pueblos consideraban un gran honor su elección como sede de las celebraciones. Desde luego, no podía esperarse que una comunidad recién establecida, que se recobraba del trasplante, asumiese semejante responsabilidad. Sin embargo, los paisanos de Brant habían encontrado una manera ingeniosa de recobrar el favor y de lavar la mancha de su reciente desgracia. Había otros cinco pueblos en un radio de ciento sesenta kilómetros, y todos ellos habían sido invitados a Chaldis para el festival.

La invitación se había redactado con mucho cuidado. Insinuaba delicadamente que, por razones obvias, no se podía esperar que Chaldis ofreciera unas ceremonias tan perfectas como habría deseado, e insinuaba por tanto que si los invitados querían pasarlo realmente bien, harían mejor yendo a otra parte. Chaldis esperaba como máximo una aceptación, pero la curiosidad de sus vecinos había pesado más que su sentido de superioridad moral. Todos habían respondido que estarían encantados de asistir, y Chaldis no había tenido manera de eludir sus responsabilidades. No hubo noche en el valle y se durmió poco en él. Muy por encima de los árboles, una hilera de soles artificiales ardían continuamente con un resplandor blancoazulado, desterrando las estrellas y la oscuridad, y convirtiendo en caos la rutina natural de todas las criaturas silvestres en muchas millas a la redonda. Aprovechando los días más largos y las noches más cortas, hombres y máquinas se afanaban en preparar el gran anfiteatro necesario para albergar a unas cuatro mil personas. En un aspecto al menos tuvieron suerte: no se necesitaba techo ni calefacción artificial en este clima. En la tierra que habían abandonado a su pesar, la capa de nieve debía de ser todavía muy gruesa a finales de marzo.

Brant se despertó temprano aquel gran día, con el ruido de las aeronaves que descendían del cielo encima de él. Se desperezó lentamente, preguntándose cuándo volvería a acostarse, pero se vistió enseguida. Una patada a un interruptor oculto, y el rectángulo de goma espuma, a un par de centímetros del nivel del suelo, quedó enteramente cubierto por una hoja rígida de plástico que se había desenrollado desde el interior de la pared. No hacía falta ropa en la cama porque la habitación se mantenía automáticamente a la temperatura del cuerpo. En muchos aspectos, la vida de Brant era más sencilla que la de sus remotos antepasados, gracias a los incesantes y casi olvidados esfuerzos de cinco mil años de ciencia.

La habitación estaba suavemente iluminada por la luz que se filtraba a través de una pared translúcida, y reinaba en ella un desorden increíble. La única parte despejada del suelo era la protegida por la cama, y probablemente habría, que limpiarla al anochecer. Brant era muy acaparador y no quería tirar nada. Era una característica nada frecuente en un mundo donde pocas cosas eran de valor porque podían hacerse muy fácilmente; pero los objetos que coleccionaba Brant no eran los que solían crear los integradores. En un rincón había un pequeño baúl arrimado a la pared y tallado en parte en forma vagamente antropomórfica. Había grandes trozos de piedra arenisca y de mármol desparramados por el suelo, en espera de que Brant decidiese trabajar en ellos. Las paredes estaban enteramente cubiertas de pinturas, abstractas en su mayoría. No hacía falta ser muy inteligente para deducir que Brant era un artista; lo que no resultaba tan fácil era saber si era bueno.

Se abrió paso entre los escombros y fue en busca de comida. No había cocina; algunos historiadores sostenían que ésta había sobrevivido hasta una fecha tan tardía como el año 2500 d. de C., pero que mucho antes la mayoría de las familias confeccionaban sus comidas y sus ropas. Brant entró en la sala de estar y se dirigió a una caja de metal empotrada en la pared a nivel del pecho. En el centro había algo que habría sido completamente familiar para cualquier ser humano de los últimos cincuenta siglos: un disco con diez dígitos. Brant marcó un número de cuatro cifras y esperó. No ocurrió nada. Con aire de contrariedad, oprimió un botón oculto y se abrió la puerta del aparato, revelando un interior que, según todas las normas, hubiese debido contener un apetitoso desayuno. Estaba completamente vacío.

Brant podía llamar a la máquina alimentadora central y pedir una explicación, pero probablemente no obtendría respuesta. Era evidente que el departamento de suministro de comida estaba tan ocupado preparando las celebraciones del día que tendría suerte si al fin conseguía desayunar algo. Anuló el circuito y probó de nuevo con un número poco empleado. Esta vez se oyó un ligero zumbido, se abrió la puerta y apareció una taza con un brebaje oscuro y humeante, unos pocos canapés de aspecto nada atractivo y una gran tajada de melón. Frunció la nariz y se preguntó cuánto tardaría la humanidad en volver a la barbarie. Brant despachó muy pronto su desayuno de repuesto.

Sus padres todavía dormían cuando salió sin hacer ruido de la casa a la ancha plaza cubierta de césped, del centro del pueblo. Aún era muy temprano y hacía fresco, pero el día era bueno y despejado, con esa frescura que raras veces persiste después de evaporarse el último rocío. Había algunas aeronaves posadas sobre el césped, de las que se apeaban pasajeros que se agrupaban o se desperdigaban para examinar Chaldis con ojos críticos. Mientras Brant observaba, una de las máquinas se elevó zumbando y dejó una débil estela de ionización. Un momento después la siguieron las otras; sólo podían transportar unas pocas docenas de pasajeros y tendrían que hacer muchos viajes antes de que terminase el día.

Brant se acercó a los visitantes, tratando de parecer seguro de sí mismo pero no tan reservado que le impidiese establecer contactos. La mayoría de los visitantes eran aproximadamente de su edad; los mayores llegarían a horas más razonables. Le miraron con franca curiosidad, a la que él correspondió con muestras de interés. Observó que su piel era mucho más oscura que la suya y que sus voces eran más suaves y menos moduladas. Algunos incluso tenían un poco de deje, pues a pesar de un lenguaje universal y de la comunicación instantánea, todavía existían variantes regionales. Al menos,  Brant supuso que eran las que tenían acento; pero en un par de ocasiones vio que ellos sonreían un poco al oírle hablar.

Durante toda la mañana, los visitantes se reunieron en la plaza y luego se dirigieron hacia el gran campo que se había talado implacablemente en el bosque. Había en él tiendas de campaña y resplandecientes banderas, y risas y griterío, pues la mañana era para que se divirtiesen los jóvenes. Aunque Atenas había quedado diez mil años atrás en el río del tiempo, como un faro que nunca acababa de extinguirse, los deportes apenas habían cambiado desde las primeras Olimpíadas. Los hombres todavía corrían, saltaban, luchaban y nadaban; pero lo hacían mucho mejor que sus antepasados. Brant era un buen corredor en distancias cortas y consiguió quedar tercero en los cien metros. Su tiempo pasó muy poco de los ocho segundos, pero no fue muy bueno porque el récord estaba a menos de siete. Brant se habría sorprendido muchos si le hubiesen dicho que hubo un tiempo en que nadie del mundo podía acercarse a su marca.

Jon se divertía mucho derribando a jóvenes aún más corpulentos que él sobre el paciente césped, y cuando se sumaron los resultados de la mañana, Chaldis tenía más puntos que cualquiera de los visitantes, aunque había sido primero en pocas ocasiones. Al acercarse el mediodía, la muchedumbre empezó a bajar como una ameba al Claro de los Cinco Robles, donde los sintetizadores moleculares habían estado trabajando desde muy temprano para llenar cientos de mesas de comida. Se había necesitado mucha habilidad para preparar los prototipos que estaban siendo reproducidos con absoluta fidelidad hasta el último átomo; aunque la mecánica de la producción de alimentos había cambiado completamente, el arte del chef había sobrevivido e incluso alcanzado éxitos en los que la naturaleza no había tenido ninguna participación. 

La principal actividad de la tarde consistió en una larga sesión poética, un pastiche montado con considerable habilidad a base de obras de poetas cuyos nombres hacía siglos que se habían olvidado. En conjunto, Brant lo encontró aburrido, aunque algunos hermosos versos quedaron grabados en su memoria:

Pues la lluvia y las ruinas de invierno han terminado, y toda la estación de nieves y pecado,..

Brant conocía bien la nieve y se alegraba de haberla dejado atrás. En cambio, el pecado era una palabra arcaica que había caído en desuso hacía tres o cuatro mil años; pero tenía una resonancia ominosa y excitante.

No había podido reunirse con Yradne hasta casi el anochecer, cuando ya había empezado el baile. En lo alto del valle se habían encendido luces flotantes, que inundaban los bosques con tonos siempre cambiantes de azul, rojo y amarillo. En parejas y tríos, y después a docenas y a cientos, los que bailaban entraron en el gran óvalo del anfiteatro, hasta que éste se convirtió en un mar de formas que giraban y reían. Aquí había al fin algo en lo que Brant podía superar con mucho a Jon, y se dejó llevar por la oleada de pura diversión física.

La música recorría todo el espectro de la cultura humana. En un momento dado, el aire palpitaba con el redoble de tambores que podía haber tenido su origen en una selva primigenia, cuando el mundo era joven, y un momento después, sutiles aparatos electrónicos urdían intrincadas composiciones en cuartos de tono. Las estrellas observaban melancólicamente mientras se deslizaban en el cielo, pero nadie las veía ni pensaba en el paso del tiempo.

Brant había bailado con muchas chicas antes de encontrar a Yradne. Estaba hermosa y resplandeciente. Disfrutaba de la vida y no parecía tener mucha prisa en reunirse con él, pues había muchos jóvenes entre los que elegir. Pero al fin bailaron juntos en aquel torbellino y Brant se sintió muy contento al pensar quejón probablemente les estaba observando, ceñudo, desde lejos.

Salieron de la pista de baile durante una pausa de la música, porque Yradne dijo que estaba un poco cansada. Esto le convenía mucho a Brant. Se sentaron juntos al pie de uno de los grandes árboles, observando el flujo y el reflujo de vida a su alrededor con esa despreocupación propia de momentos de total relajamiento.

Fue Brant quien rompió el silencio. Tenía que hacerlo, porque podía pasar mucho tiempo antes de que se le presentase otra oportunidad.

—Yradne —dijo—, ¿por qué me has estado evitando?

Ella lo miró con ojos inocentes.

—Oh, Brant —respondió—, ¡qué cosas dices! Sabes que no es verdad. Me gustaría que no fueses tan celoso. No puedo andar siempre detrás de ti.

—De acuerdo —convino Brant con voz apagada, preguntándose si se estaba poniendo en ridículo.

Pero ya que habían empezado, lo mejor era continuar.

—Mira, algún día tendrás que decidir entre él y yo. Si sigues demorándolo, podrías quedarte solterona como tus dos tías.

Yradne soltó una risa cantarina y echó la cabeza atrás, regocijada, al pensar que podía volverse vieja y fea.

—Si eres tan impaciente —replicó—, será mejor que confíe en Jon. ¿Has visto lo que me ha regalado? 

—No —dijo Brant, con el corazón encogido.

—¡Pues sí que eres observador...! ¿No te has fijado en este collar?

Yradne lucía sobre el pecho muchas joyas suspendidas del cuello por una fina cadena de oro. El collar era bonito, pero no había nada en él particularmente novedoso, y Brant no perdió tiempo en comentarlo. Yradne le dirigió una sonrisa misteriosa y se llevó los dedos al cuello. El aire se llenó al instante de un sonido musical, que primero se mezcló con la música de fondo del baile y después la dominó completamente.

—¿Lo ves? —indicó con orgullo—. Vaya donde vaya, puedo llevar música conmigo.

Jon dice que hay tantos miles de horas guardadas en él que nunca sabré cuándo empezará a repetirse. ¿No te parece maravilloso?

—Tal vez lo sea —refunfuñó Brant—. Pero desde luego no es nuevo. Hubo un tiempo en que todo el mundo solía llevar esta clase de cosas, hasta que desapareció el silencio de la Tierra y tuvieron que prohibirlas. Piensa en el caos que se produciría si todos las llevásemos...

Yradne se apartó de él, malhumorada.

—¡Ya estamos otra vez! Siempre celoso de lo que tú no puedes hacer. ¿Qué me has regalado que sea la mitad de sorprendente y de útil que esto? Me voy... y no trates de seguirme.

Brant se quedó pasmado y boquiabierto por la violencia de la reacción de Yradne. Entonces le gritó, mientras ella se alejaba:

—¡Eh, Yradne, yo no quería...!

Pero ella se había ido.

Salió del anfiteatro muy enfadado. De nada le servía considerar la causa del exabrupto de Yradne. Sus observaciones, aunque bastante malévolas, habían sido verdaderas, y a veces no hay nada más irritante que la verdad. El regalo de Jon era un juguete ingenioso pero trivial, sólo interesante porque ahora era único.

Una de las cosas que ella le había dicho todavía le estaba atormentando. ¿Qué era lo que él le había regalado a Yradne? No tenía nada, salvo sus pinturas, y lo cierto es que no eran muy buenas. Ella no había mostrado el menor interés cuando él le había ofrecido algunas de las mejores; le había costado mucho explicarle que no era pintor de retratos, y que no se atrevía a pintar el suyo. Ella nunca había comprendido aquello, y a él le había resultado muy difícil no herir sus sentimientos. A Brant le gustaba inspirarse en la Naturaleza, pero nunca copiaba lo que veía. Cuando terminaba uno de sus cuadros (cosa que sólo ocurría en ocasiones), a menudo el título era la única manera de saber lo que representaba. 

Todavía resonaba a su alrededor la música de baile, pero él ya había perdido todo interés; no podía soportar el ver a otra gente divirtiéndose. Decidió alejarse de la muchedumbre, y el único lugar tranquilo en que se le ocurrió pensar fue la orilla del río, al final de la brillante alfombra de musgo recién plantado que discurría a través del bosque.

Se sentó cerca del agua y se puso a arrojar ramitas a la corriente y a observar cómo se las llevaba el río. 

De vez en cuando pasaba gente solitaria pero generalmente iban en parejas y no se fijaban en él. Brant los miraba con envidia y pensaba que sus asuntos no marchaban bien. Pensó que casi sería mejor que Yradne se decidiese por Jon; así se acabaría su angustia. Pero ella no daba la menor señal de preferir a uno de los dos. Tal vez se estaba divirtiendo a sus expensas, como sostenían algunos, sobre todo el viejo Johan, aunque también era probable que fuese incapaz de elegir. Brant pensó malhumorado que era preciso que uno de los dos hiciese algo realmente espectacular que el otro no pudiese superar.

—¡Hola! —dijo una vocéenla a sus espaldas.

Se volvió y miró por encima del hombro. Una niña de unos ocho años lo estaba observando, con la cabeza ligeramente inclinada a un lado, como un gorrión curioso.

—¡Hola! —respondió él, sin entusiasmo—. ¿Por qué no estás donde el baile?

—¿Y tú por qué no bailas? —replicó la niña con viveza.

—Estoy cansado —dijo Brant, confiando en que fuese una excusa adecuada—. No deberías andas sola por ahí. Podrías perderte.

—Ya me he perdido —repuso ella, satisfecha, sentándose a su lado—. Pero me gusta.

Brant se preguntó de qué pueblo habría venido; era una criatura muy linda, pero aún lo sería más con menos chocolate en la cara. Por lo visto había puesto fin a su soledad. Ella lo miró, con esa fijeza desconcertante que raras veces sobrevive a la infancia, tal vez por fortuna.

—¡Ya sé lo que te pasa! —exclamó de pronto.

—¿De veras? —preguntó Brant, con cortés escepticismo.

—¡Estás enamorado!

Brant dejó caer la ramita que estaba a punto de arrojar al río y se volvió para observar a su inquisidora. Esta lo miraba con tan solemne compasión que la morbosa lástima que sentía de sí mismo se transformó al instante en una estruendosa carcajada. La niña pareció muy ofendida y él se dominó rápidamente. 

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó con una gran seriedad. 

—He leído todo sobre esto —respondió ella solemnemente—. Y una vez vi una película en la que había un hombre que bajaba al río y se sentaba en la orilla, como tú, y de pronto se arrojaba al agua. Después sonaba una música muy bonita.

Brant miró reflexivamente a la precoz criatura y se alegró de que no perteneciese a su comunidad.

—Siento no poder poner la música —se excusó gravemente—, pero en todo caso el río no es lo bastante profundo.

—Más lejos sí lo es —replicó ella, solícita—. Aquí es un río pequeño; no crece hasta que sale de los bosques. Lo vi desde la aeronave.

—¿Y qué ocurre después? —preguntó Brant, contento de que la conversación hubiese tomado un rumbo más inocuo—. Supongo que desemboca en el mar, ¿no?

Ella hizo un gesto vulgar de disgusto.

—¡Claro que no, tonto! Todos los ríos de este lado de los montes van a parar al Gran Lago. Ya sé que es tan grande como un mar, pero el verdadero mar está al otro lado de los montes.

Brant había aprendido muy poco sobre los detalles geográficos de su nuevo país, pero se dio cuenta de que la niña estaba en lo cierto. El océano estaba a menos de treinta kilómetros al norte, pero separado de ellos por una cadena de montes bajos. A ciento cincuenta kilómetros tierra adentro estaba el Gran Lago, que daba vida a tierras que habían sido desiertos antes de que los ingenieros geólogos diesen nueva forma a este continente.

La niña precoz estaba haciendo un mapa con ra-mitas y explicando pacientemente esta materia a un discípulo bastante obtuso.

—Nosotros estamos aquí —señaló—, y aquí están el río y los montes, y el lago está junto a tu pie. El mar se encuentra aquí... y ahora te diré un secreto. 

—¿Qué secreto?

—¡Nunca lo adivinarías!

—Supongo que no.

Ella bajó la voz, en un murmullo confidencial.

—Si vas a lo largo de la costa, que no está muy lejos de aquí, llegarás a Shastar.

Brant quiso parecer que estaba impresionado, pero no lo consiguió.

—¡No creo que nunca hayas oído hablar de ella! —gritó la niña, profundamente disgustada.

—Lo siento —replicó Brant—. Supongo que era una ciudad, y algo leí sobre ella en alguna parte. Pero, mira, hubo tantas ciudades, como Cartago, Chicago, Babilonia y Berlín, que es imposible recordarlas todas. Y además, todas desaparecieron.

—Pero Shastar no. Todavía está allí.

—Bueno, algunas de las últimas que construyeron aún se conservan, más o menos, y la gente va a menudo a visitarlas. A unos ochocientos kilómetros de mi antiguo pueblo hubo una ciudad muy grande llamada...

—Shastar no es una ciudad vieja cualquiera —le interrumpió la niña, con aire misterioso—. Mi abuelo me habló de ella; estuvo allí. No se ha estropeado nada, y está llena de cosas maravillosas que no hay en ningún otro sitio.

Brant sonrió para sus adentros. Las ciudades desiertas de la Tierra habían dado origen a leyendas durante muchísimos siglos. Debía hacer cuatro o cinco mil años que Shastar había sido abandonada. Si sus edificios estaban todavía en pie, cosa desde luego muy posible, sin duda haría siglos que habría sido despojada de todo lo que hubiese en ella de valioso. El abuelo habría estado inventando bonitos cuentos de hadas para distraer a la pequeña. A Brant le resultó simpático.

La niña siguió hablando, sin reparar en su escepticismo. Brant prestó poca atención a sus palabras, intercalando un cortés «sí» o un «imagínate» cuando lo requería la ocasión. De pronto, se hizo el silencio.

Él levantó la cabeza y vio que la niña estaba mirando fijamente, y con no poca contrariedad, hacia la avenida flanqueada de árboles que dominaba el panorama.

—Adiós —se despidió bruscamente—. Tengo que esconderme en otra parte; viene mi hermana.

Y se marchó con la misma rapidez con que había llegado. Brant pensó que su familia debía de perder mucho tiempo buscándola; pero a él le había hecho un favor librándolo de su tristeza.

Pocas horas después se dio cuenta de que la niña había hecho mucho más.

Simón estaba apoyado en la jamba de la puerta, viendo pasar la gente, cuando Brant acudió en su busca. Por lo general, la gente apretaba un poco el paso al cruzar por delante de la puerta de Simón, pues era de una locuacidad inagotable y, cuando atrapaba a una víctima, ésta tardaba una hora o más en escapar. Era muy extraño que alguien cayese voluntariamente en sus garras, como ahora estaba sucediendo con Brant. Lo malo de Simón era que tenía una inteligencia privilegiada, pero era demasiado perezoso para utilizarla. Tal vez habría sido más afortunado si hubiese nacido en una era de mayor energía, pues todo lo que había podido hacer en Chaldis era aguzar su ingenio a expensas de otras personas, lo cual le había dado más fama que popularidad. Pero resultaba indispensable, pues era un almacén de conocimientos, la mayoría de ellos totalmente exactos.

—Simón —dijo Brant, sin el menor preámbulo—, quiero aprender un poco sobre este país. Los mapas no me dicen gran cosa; son demasiado nuevos. ¿Cómo era esto antiguamente?

Simón se rascó la poblada cabeza.

—No creo que fuese muy diferente de como es ahora. ¿A qué antigüedad te refieres?

—A los tiempos en que había ciudades.

—Desde luego, no había tantos árboles. Probablemente ésta era una región agrícola, donde se producían alimentos. ¿Viste aquella máquina de labranza que extrajeron cuando se construyó el anfiteatro? Debía ser muy antigua; ni siquiera era eléctrica.

—Sí que la vi —dijo Brant con impaciencia—. Pero hablame de las ciudades que había por aquí. Según el mapa, había una llamada Shastar a unos cientos de kilómetros al oeste, junto a la costa. ¿Sabes algo sobre ella?

—Shastar... —repitió Simón, tratando de ganar tiempo—. Un lugar muy interesante; creo que incluso tengo por ahí una fotografía de ella. Espera un momento; voy a ver si la encuentro.

Desapareció en el interior de la casa y durante casi cinco minutos llevó a cabo una exhaustiva búsqueda en su biblioteca, aunque un hombre de la era de los libros difícilmente lo habría deducido de sus acciones. Todos los registros que poseía Chaldis estaban encerrados en una caja de metal de un metro de lado; ésta contenía, encerrado a perpetuidad en diseños subatómicos, el equivalente de mil millones de volúmenes en letra impresa. Casi todos los conocimientos de la humanidad y la totalidad de la literatura superviviente, estaban ocultos allí.

Pero no se trataba de un simple almacén pasivo de sabiduría, porque tenía un bibliotecario. Cuando Simón le indicó lo que quería a la infatigable máquina, comenzó la busca gradual a través de una red casi infinita de circuitos. Sólo tardó una fracción de segundo en encontrar la información que necesitaba, pues le había dado el nombre y la fecha aproximada. Simón se relajó entonces, al proyectarse en su cerebro las imágenes mentales bajo una ligerísima autohipnosis. El conocimiento permanecería en su poder sólo durante unas pocas horas (suficientes para su fin) y después se extinguiría. Simón no deseaba llenar su bien organizada mente de cosas insubstanciales, y para él toda la historia del auge y la caída de las grandes ciudades era una digresión histórica sin especial importancia. Era un episodio interesante, aunque lamentable, y pertenecía a un pasado que se había desvanecido de un modo irrevocable.

Brant estaba esperando pacientemente, cuando de pronto apareció Simón con su pinta de sabio.

—No he podido encontrar ninguna foto —dijo—. Mi esposa ha debido de hacer limpieza otra vez. Pero te diré lo que puedo recordar de Shastar. —Brant se sentó lo más cómodamente posible: seguramente estaría un rato allí—. Shastar fue una de las últimas grandes ciudades que construyó el hombre. Recordarás que las ciudades surgieron en un período muy avanzado de la cultura humana, hace sólo unos doce mil años. Crecieron en número e importancia durante varios milenios; algunas llegaron a tener millones de habitantes. Resulta difícil de imaginar lo que sería vivir en tales lugares: desiertos de acero y de piedra, sin una brizna de hierba en muchos kilómetros. Pero eran necesarias, antes de que se perfeccionasen los transportes y las comunicaciones, pues unas personas tenían que vivir cerca de otras para realizar las intrincadas operaciones comerciales e industriales de las que dependían sus vidas.

»Las ciudades realmente grandes empezaron a desaparecer cuando el transporte aéreo se hizo universal. La amenaza de un ataque en aquellos días bárbaros y lejanos también contribuyó a dispersarlas. Pero durante mucho tiempo...

—He estudiado la Historia de aquel período —lo interrumpió Brant, no con demasiada sinceridad—. Sé todo lo de...

—... Durante mucho tiempo hubo aún muchas pequeñas ciudades que se mantuvieron juntas gracias a lazos culturales más que comerciales. Contaban con poblaciones de varios miles de habitantes y duraron siglos después de haber muerto las gigantes. Por esto Oxford, Princeton y Heidelberg aún significan algo para nosotros, mientras que de otras ciudades más grandes sólo quedan los nombres. Pero incluso éstas estaban condenadas a desaparecer cuando el invento del integrador hizo posible que cualquier comunidad, por pequeña que fuese, fabricase sin esfuerzo todo lo necesario para una vida civilizada.

»Shastar fue construida cuando las ciudades ya no eran técnicamente necesarias, pero antes de que la gente se diese cuenta de que la cultura de las ciudades estaba tocando a su fin. Parece que fue una concienzuda obra de arte, concebida y diseñada como un conjunto, y que los que vivieron allí eran sobre todo artistas. Pero no duró mucho; acabó matándola el éxodo.

Simón guardó silencio de pronto, como si estuviera meditando sobre aquellos siglos tumultuosos en que había quedado abierto el camino a las estrellas y el mundo se había partido en dos. A lo largo de aquel camino se había ido la flor de la raza, dejando al resto detrás, y a partir de entonces parecía que la Historia había llegado a su fin en la Tierra. Durante mil años o más, los exiliados habían regresado algunas veces al sistema solar, ansiosos de hablar de soles extraños, de planetas lejanos y del gran imperio que se implantaría un día en la galaxia. Pero hay abismos que ni siquiera las naves más rápidas podrán cruzar jamás, y uno de estos abismos se estaba abriendo ahora entre la Tierra y sus hijos errantes. Cada vez tenían menos en común; cada vez eran menos las naves que volvían, hasta que al fin pasaron generaciones entre las visitas procedentes del exterior. Simón no había oído hablar de ningún caso desde hacía casi trescientos años.  Era raro que hubiese que incitar a Simón para que siguiese hablando, pero Brant tuvo que hacerlo:

—De todos modos, me interesa más la ciudad en sí que su historia. ¿Crees que todavía está en pie?

—A esto iba —dijo Simón, despertando sobresaltado de su ensoñación—. Claro que lo está; en aquellos tiempos construían bien. Pero ¿por qué te interesa tanto? ¿Te has apasionado de repente por la arqueología? Aunque me parece que ya lo sé. 

Brant sabía perfectamente que era inútil tratar de ocultar algo a un entrometido profesional como Simón.

—Esperaba —explicó a la defensiva— que aún hubiese allí cosas dignas de ser encontradas, incluso después de tanto tiempo.

—Tal vez —repuso Simón, en tono de duda—. Un día la iré a visitar. Está como quien dice a nuestra puerta. Pero, ¿cómo vas a ir tú? No creo que el pueblo te preste una aeronave. Y no puedes ir andando. Por lo menos tardarías una semana. 

Pero eso era exactamente lo que Brant pretendía hacer. Como dijo a casi todos los del pueblo durante los días siguientes, sólo valía la pena hacer cosas que costasen un duro esfuerzo. Siempre ha sido buena cosa hacer virtud de la necesidad.

Brant llevó a cabo los preparativos con una reserva sin precedentes. No quería ser demasiado concreto sobre sus planes para evitar que alguna de la docena de personas de Chaldis con derecho a emplear una aeronave se adelantara a echar un vistazo a Shastar. Desde luego, que esto ocurriese, sólo era una cuestión de tiempo pero la febril actividad de los últimos meses había impedido estas exploraciones. Nada sería tan humillante como entrar tambaleándose en Shastar después de un viaje de una semana y ser recibido tranquilamente por un vecino que habría hecho el mismo viaje en diez minutos.

Por otra parte, también era importante que el pueblo en general, e Yradne en particular, se diesen cuenta de que estaba haciendo un esfuerzo excepcional. Sólo Simón sabía la verdad, y había accedido, a regañadientes, a guardar silencio de momento. Brant confiaba en haber desviado la atención de su verdadero objetivo, mostrando gran interés en las tierras al este de Chaldis, donde se conservaban también algunas reliquias arqueológicas de cierta importancia.

La cantidad de comida y de equipo necesaria para dos o tres semanas era realmente extraordinaria, y sus primeros cálculos lo habían sumido en un estado de considerable pesimismo. Incluso había pensado en pedir prestada una aeronave, pero la petición le sería denegada sin duda y desbarataría el objetivo de su empresa. Sin embargo, era completamente imposible llevar todo lo que necesitaba para el viaje.

La solución habría sido fácil para cualquier persona de una era menos mecanizada, pero Brant tardó algún tiempo en encontrarla. La máquina voladora había anulado toda forma de transporte terrestre salvo una, la más vieja y versátil de todas, la única que se perpetuaba por sí sola, y podía arreglárselas muy bien, como había hecho en otros tiempos, sin ayuda alguna del hombre.

Chaldis poseía seis caballos, un número bastante reducido para una comunidad de su importancia. En algunos pueblos, los caballos eran más numerosos que los seres humanos, pero los paisanos de Brant, al vivir en una región salvaje y montañosa, habían tenido pocas oportunidades para practicar la equitación. El propio Brant sólo había montado a caballo dos o tres veces en su vida, y muy poco tiempo.

El semental y las cinco yeguas estaban al cuidado de Treggor, un hombrecillo nervudo que no tenía más interés visible en la vida que los animales. No era una de las inteligencias más sobresalientes de Chaldis, pero parecía completamente feliz dirigiendo su parque zoológico particular, que incluía perros de muchas formas y tamaños, una pareja de castores, varios monos, un cachorro de león, dos osos, un joven cocodrilo y otros animales que generalmente se admiran desde lejos. El único pesar que había nublado su plácida existencia era no haber conseguido un elefante.

Brant encontró a Treggor apoyado en la puerta del potrero. Había un desconocido con él, que Treggor presentó a Brant como un vecino de otro pueblo, aficionado a los caballos. La curiosa similitud entre los dos hombres, desde su manera de vestir hasta sus expresiones faciales, hacían completamente inútil aquella explicación.

Uno siente siempre cierto nerviosismo en presencia de reconocidos expertos, y Brant expuso su problema con cierta timidez. Treggor lo escuchó con expresión seria y permaneció un buen rato en silencio antes de responder: 

—Sí —dijo lentamente, señalando con el pulgar hacia las yeguas—, cualquiera de ellas te serviría si supieses cómo manejarlas.

Miró a Brant con expresión dubitativa.

—Son como los seres humanos, ¿sabes? Si no les gustas, no hay nada que hacer con ellas.

—Nada —repitió el desconocido, con visible regocijo.

—Pero seguro que puedes enseñarme a manejarlas, ¿no?

—Tal vez sí y tal vez no. Recuerdo a un joven como tú que quería aprender a montar a caballo. Pero los caballos no le permitían que se acercara. Le habían cobrado antipatía y no había nada que hacer.

—Los caballos saben mucho —intervino misteriosamente el otro.

—Es verdad —asintió Treggor—. Debes caerles simpático. Entonces no tienes nada que temer.

Brant pensó que había mucho que decir en favor de la máquina menos temperamental de todas.

—No quiero montar —dijo, con cierto pesar— Sólo quiero un caballo para que me lleve la carga. ¿Cabe la posibilidad de que se niegue a hacerlo?

Su ligera ironía pasó inadvertida. Treggor asintió solemnemente con la cabeza.

—No habría dificultad en esto —dijo—. Todos se dejarían llevar del ronzal..., es decir, todos meno: Daisy. A ésta no la pillarías nunca.

—Entonces podrías prestarme una... una de la: más dóciles.

Treggor se agitó confuso, luchando entre dos de seos contrapuestos. Se alegraba de que alguien quisiera utilizar sus queridos animales, pero temía que sufriesen algún daño. Los daños que pudiese sufrir Brant eran de importancia secundaria.

—Bueno —empezó a decir, vacilando—, en este momento es un poco difícil...

Brant observó las yeguas con más atención y comprendió lo que Treggor quería decir. Sólo una iba acompañada de un potro, pero saltaba a la vista que esta deficiencia pronto sería reparada. Una complicación más que no había previsto. 

—¿Cuánto tiempo estarás ausente? —pregunté Treggor.

—Tres semanas, como máximo; tal vez sólo dos.

Treggor hizo unos rápidos cálculos ginecológicos.

—Entonces puedes llevarte a Sunbeam —decidió—. No te causará ningún problema; es el anima más manso que he tenido jamás.

—Muchísimas gracias —dijo Brant—. Te prometo que cuidaré bien de ella. Y ahora,¿quieres presentarnos? 

—No veo por qué tengo que hacerlo refunfuñó el bueno de Jon, mientras sujetaba el serón sobre los lisos costados de Sunbeam—, y más cuando no quieres ni explicarme adonde vas o qué esperas encontrar.

Brant no habría podido contestar la última pregunta aunque hubiese querido. En sus momentos más lúcidos, comprendía que no encontraría nada de valor en Shastar. Lo cierto es que resultaba difícil pensar en algo que su gente no poseyera ya o que no pudiese obtener al instante si lo deseaba. Pero el viaje sería la prueba, la prueba más convincente que podía imaginar, de su amor por Yradne.

No cabía duda de que ella estaba muy impresionada por sus preparativos, y él había tenido buen cuidado en subrayar los peligros a que estaba a punto de enfrentarse. Sería muy incómodo dormir a cielo descubierto, y su dieta sería muy monótona. Incluso podía perderse y desaparecer para siempre. ¿Y si aún había bestias salvajes o fieras en los montes o en los bosques?

El viejo Johan, que era indiferente a las tradiciones históricas, había protestado ante el hecho de que un herrero tuviese que rebajarse a trabajar en algo tan primitivo como un caballo. Sunbeam le había mordisqueado delicadamente por esto, con gran habilidad y precisión, mientras él se inclinaba para examinarle los cascos. Pero había confeccionado rápidamente un serón en el que Brant podía colocar todo lo que necesitaba para el viaje, e incluso sus materiales de dibujo, de los que no quería separarse. Treggor le había asesorado sobre detalles técnicos de los arreos, mostrándole antiguos modelos compuestos principalmente de cuerdas.

Era todavía muy temprano cuando quedaron ultimados los últimos detalles. Brant había querido marcharse lo más discretamente posible, y su éxito total le resultó ligeramente mortificador. Sólo Jon e Yradne fueron a despedirle. 

Caminaron silenciosos y pensativos hasta el final del pueblo y cruzaron el estrecho puente de metal sobre el río. Entonces, Jon dijo bruscamente: 

—Espero que no te rompas el maldito cuello.

Le estrechó la mano y se marchó, dejándole a solas con Yradne. Fue un bonito gesto que Brant agradeció.

Aprovechando la preocupación de su amo, Sunbeam empezó a pacer en la alta hierba de la orilla del río. Brant cambió torpemente varias veces de posición y después anunció, con poco entusiasmo:

—Creo que debo marcharme.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —le preguntó Yradne.

No llevaba el regalo de Jon; tal vez ya se había cansado de él. Brant deseó que así fuese, pero después pensó que ella podía perder interés con igual rapidez en algo que él le trajese.

—Unos quince días, si todo va bien —añadió con aire sombrío.

—Ten cuidado —le aconsejó Yradne, en tono un tanto impaciente—, y no cometas imprudencias.

—Lo procuraré —respondió Brant, sin hacer todavía ningún movimiento para marcharse—, pero a veces uno tiene que arriesgarse.

Esta conversación inconexa habría podido durar mucho más si no hubiese sido por Sunbeam.

El brazo de Brant sufrió un súbito tirón y el joven tuvo que echarse hacia atrás con rapidez. Recobró el equilibrio y estaba a punto de hacer un ademán de despedida cuando Yradne corrió hacia él, le dio un fuerte beso y despareció en dirección al pueblo antes de que él pudiese recobrarse.

Ella aminoró el paso cuando Brant ya no podía verla. Jon le llevaba todavía una buena ventaja, pero no hizo el menor esfuerzo por alcanzarle. La embargaba un sentimiento curiosamente solemne, fuera de lugar en aquella resplandeciente mañana de primavera. Era muy agradable sentirse amada, pero tenía sus inconvenientes si miraba más allá del momento inmediato.

Durante un instante se preguntó si había sido leal con Jon, con Brant... o incluso consigo misma. Un día tendría que tomar la decisión; no podía demorarla eternamente. Pero no conseguía decidir, por más que se esforzase de ello, cuál de los dos muchachos le gustaba más, y ni siquiera sabía si estaba enamorada.

Nadie le había dicho, y ella aún no lo había descubierto, que cuando una tiene que preguntarse «¿Estoy realmente enamorada?», la respuesta siempre es «No». Más allá de Chaldis, el bosque se extendía durante cinco kilómetros hacia el este, y entonces empezaba la gran llanura que abarcaba el resto del continente. Seis mil años atrás, esta tierra había sido uno de los más terribles desiertos del mundo, y su recuperación uno de los primeros logros de la Era Atómica.

Brant pensaba ir hacia el este hasta el final del bosque y dirigirse después hacia las tierras altas del norte. Según los mapas, antiguamente había existido una carretera a lo largo de la cresta de los montes, que enlazaba todas la ciudades de la costa en una cadena que terminaba en Shastar. Sería fácil seguir este camino, aunque no esperaba que la carretera hubiese soportado muy bien el paso de los siglos. 

Se mantuvo cerca del río, confiando en que no hubiese cambiado su curso desde que se habían confeccionado los mapas. Era tanto su guía como su senda a través del bosque; cuando los árboles eran demasiado espesos, él y Sunbeam siempre podrían avanzar por aguas poco profundas. Sunbeam colaboraba mucho; allí no había hierba que la distrajese, y caminaba con regularidad sin necesidad de que él la apremiase demasiado.

Poco después del mediodía, los árboles se hicieron más dispersos. Brant había llegado a la frontera que, siglo tras siglo, había sido la de tierras que e. hombre ya no quería conservar. Poco después, el bosque quedó atrás y se encontró en la llanura abierta. Comprobó su posición en el mapa y observó que los árboles habían avanzado un trecho considerable hacia el este desde que se había trazado el mapa. Pero había un camino claro hacia el norte, hacia los montes bajos por donde había discurrido la antigua carretera, y posiblemente podría llegar a ellos antes del anochecer.

Llegado a este punto, se produjeron ciertas dificultades imprevistas de naturaleza técnica. Sunbeam, al verse rodeada de la hierba más apetitosa, se iba deteniendo cada tres o cuatro pasos para hincarle el diente. Como Brant la llevaba corta de la brida, las sacudidas casi le dislocaban el brazo. Darle más brida aún empeoraba las cosas, pues entonces le resultaba imposible controlarla.

Brant quería mucho a los animales, pero pronto se dio cuenta de que Sunbeam se estaba aprovechando de su buen carácter. Aguantó durante cerca de un kilómetro, y entonces se dirigió a un árbol de ramas delgadas y flexibles. Sunbeam lo observó cautelosamente por el rabillo del límpido ojo castaño mientras él cortaba una rama y la introducía ostensiblemente en el cinto. A partir de entonces, la yegua emprendió un paso tan vivo que a duras penas podía seguirla.

Tal como Treggor había indicado, era sin duda un animal sumamente inteligente. La cadena montañosa, que era su primer objetivo, tenía poco más de medio kilómetro de altura, y la vertiente resultaba muy suave. Pero en el camino hacia la cresta había que salvar numerosas y molestas colinas y pequeños valles. Cuando llegaron al punto más alto estaba a punto de anochecer. Brant pudo ver hacia el sur el bosque a través del que habían pasado y que había dejado de ser un obstáculo. Chaldis estaba en medio de él, en alguna parte, aunque sólo tenía una vaga idea de su situación. Le sorprendió no poder descubrir ninguna señal de los grandes claros que habían hecho sus paisanos. La llanura se prolongaba indefinidamente hacia el sudeste como un mar de hierba salpicado de pequeños grupos de árboles. Cerca del horizonte pudo distinguir unas pequeñas manchas que cambiaban de sitio, e imaginó que se trataba de una gran manada de animales salvajes.

Hacia el norte estaba el mar, a tan sólo unos veinte kilómetros de la larga vertiente y más allá de las tierras bajas. Casi hubiera parecido negro a la luz del sol poniente de no haber sido por las pequeñas olas coronadas de espuma del rompiente.

Antes de que se hiciese de noche encontró una depresión resguardada del viento, ató a Sunbeam a un vigoroso arbusto y montó una pequeña tienda que le había proporcionado el viejo Johan. En teoría era una operación muy sencilla, pero, como habían descubierto muchos antes que él, podía poner a prueba la habilidad y la paciencia. Al fin lo consiguió y se dispuso a pasar allí la noche.

Hay cosas que la más aguda inteligencia no puede prever y que sólo puede enseñar la experiencia más amarga. ¿Quién habría sospechado que el cuerpo humano era tan sensible a la casi imperceptible pendiente donde había levantado la tienda? Pero más molestas eran aún las pequeñas diferencias térmicas entre un punto y otro, producidas seguramente por las corrientes de aire que parecían atravesar la tienda por su propia voluntad. Brant habría podido soportar cualquier temperatura uniforme, pero aquellas variaciones imprevisibles le exasperaban.

Se despertó una docena de veces de su agitado sueño, o al menos eso le pareció, y antes de que despuntase la aurora su moral había alcanzado el nivel más bajo. Tenía frío y se sentía mal y entumecido, como si no hubiese dormido bien durante muchos días, y no habría costado mucho convencerle para que abandonase la empresa. Estaba dispuesto, incluso de buen grado, a afrontar el peligro por amor; pero el lumbago era una cosa diferente.

Cuando llegó el nuevo día, pronto olvidó las incomodidades de la noche. Allí, en los montes, el aire era fresco y tenía un sabor a sal traído por el viento que subía desde el mar. Había rocío en todas partes, sobre cada brizna de hierba, pero pronto desaparecería sin dejar rastro bajo los rayos del sol naciente. Era buena cosa estar vivo, mejor aún ser joven, y mucho mejor estar enamorado.

Llegaron a la carretera poco después de iniciar la marcha. Brant no la había visto antes porque estaba más abajo, en la vertiente que daba al mar, y había esperado encontrarla en la cresta. Había sido soberbiamente construida y los milenios apenas la habían afectado. La Naturaleza había tratado en vano de borrarla; sólo lo había conseguido de tanto en tanto, enterrando unos pocos metros bajo una ligera capa de tierra; pero entonces sus servidores se habían vuelto contra ella, y el viento y la lluvia la habían limpiado una vez más. En una gran franja continua cerca de la orilla del mar, durante más de mil quinientos kilómetros, la carretera seguía enlazando las ciudades que el hombre había amado en su infancia. 

Era una de las grandes carreteras del mundo. En tiempos lejanos no había sido más que una senda por la que algunas tribus salvajes habían bajado hasta el mar para hacer trueques con astutos mercaderes de ojos brillantes, venidos de tierras lejanas. Después había tenido nuevos dueños, más exigentes; los soldados de un poderoso imperio habían dado forma y ensanchado aquel sendero entre los montes con tanta habilidad que la carretera no había cambiado a lo largo de milenios. La habían pavimentado con piedras, de manera que sus ejércitos podían trasladarse más rápidamente que ningún otro que el mundo hubiese conocido, y sus legiones habían avanzado como rayos a lo largo de la carretera bajo las órdenes de la ciudad cuyo nombre llevaban. Siglos más tarde, aquella ciudad los había llamado a casa en una situación de apuro, y la carretera había permanecido tranquila durante quinientos años.

Pero vendrían otras guerras; bajo banderas de la media luna, los ejércitos del Profeta marcharían hacia el oeste para adentrarse en tierras cristianas. Y siglos más tarde, la oleada del último y más grande de los conflictos rompería aquí, al enfrentarse monstruos de acero en el desierto y llover la muerte desde el cielo. 

Todo había desaparecido: los centuriones, los paladines, las divisiones acorazadas e incluso el desierto. Pero la carretera, la más duradera de todas las creaciones del hombre, había permanecido. Durante muchos siglos había llevado su carga, y ahora no había más tráfico en sus mil quinientos kilómetros de longitud que un muchacho y una yegua. Brant siguió la carretera durante tres días, sin perder nunca de vista el mar. Se había ido acostumbrando a las pequeñas molestias de la vida nómada, y ni siquiera las noches le resultaban insoportables. El tiempo había sido perfecto, con días largos y templados y noches suaves, pero la buena racha estaba tocando a su fin.

En la tarde del cuarto día calculó que estaba a menos de ocho kilómetros de Shastar. La carretera se alejaba ahora de la costa para salvar una gran punta de tierra que se adentraba en el mar. Más allá estaba la abrigada bahía a lo largo de cuya costa había sido construida la ciudad. Al desviarse de las tierras altas, la carretera giraba hacia el norte en una gran curva y descendía a Shastar desde las colinas.

Al anochecer resultó evidente que Brant no podría alcanzar su meta aquel día. El tiempo estaba empeorando, y espesas y amenazadoras nubes se habían acumulado rápidamente desde el oeste. Ahora el joven estaba subiendo, pues la carretera se elevaba despacio para cruzar la última cresta, y la tempestad estaba a punto de estallar. Habría acampado para pasar la noche si hubiese podido encontrar un lugar resguardado, pero el monte que atravesaba era liso, y nada podía hacer salvo seguir adelante. Al frente y a lo lejos, en la cresta misma de la montaña, algo bajo y oscuro recortaba su silueta contra el cielo amenazador. La esperanza de encontrar allí abrigo le impulsó hacia delante; Sunbeam, con la cabeza gacha contra el viento, caminaba rítmicamente a su lado, con igual determinación.

Estaban todavía a un kilómetro y medio de la cima cuando empezó a llover, primero a goterones y después a ráfagas cegadoras. Era imposible ver a más de unos pasos de distancia, incluso cuando podían abrir los ojos contra la molesta lluvia. Brant estaba ya tan empapado que por más agua que siguiera cayendo ya no podría aumentar su incomodidad; había alcanzado un estado en el que el continuo chaparrón casi le producía un placer masoquista. Pero el esfuerzo físico de luchar contra la tempestad lo estaba agotando rápidamente.

Pareció que pasaban siglos antes de que la carretera se nivelase y él se diera cuenta de que había llegado a la cima. Aguzó la mirada en la penumbra y pudo distinguir, no muy lejos, una gran forma oscura que al principio confundió con un edificio. Aunque estaba en ruinas, le ofrecería un refugio contra la tormenta.

La lluvia empezó a amainar cuando se acercó a aquella cosa. En lo alto, las nubes se estaban aclarando y dejaban pasar la última y pálida luz del ocaso. Era suficiente para que Brant pudiese ver que lo que había delante de él no era en modo alguno un edificio sino un gran animal de piedra, sentado sobre la cima y mirando hacia el mar. No tenía tiempo de examinarlo con más atención, pero levantó presurosamente la tienda a su amparo, fuera del alcance del viento que seguía rugiendo sobre su cabeza. 

Era noche cerrada cuando se hubo secado y preparado una comida. Descansó un rato en su abrigado y pequeño oasis, en aquel estado de feliz agotamiento que se experimenta después de un duro y triunfal esfuerzo. Entonces se levantó, cogió una antorcha y salió a la noche.

La tormenta se había llevado las nubes y la noche resplandecía de estrellas. En el oeste descendía una fina luna creciente, siguiendo las pisadas del sol. Hacia el norte, Brant percibió —aunque sin saber cómo— la presencia del mar insomne. Shastar estaba allá, abajo, en la oscuridad, atacada continuamente por las olas; pero por más que aguzaba la vista, no conseguía ver absolutamente nada.

Caminó junto a los flancos de la gran estatua, examinando la obra de piedra a la luz de la antorcha. Era lisa y sin junturas ni fisuras y, aunque el tiempo la había manchado y descolorido, no había señales de desgaste. Era imposible calcular su antigüedad; podía ser más vieja que Shastar o haber sido construida pocos siglos antes. No había manera de saberlo.

La dura luz blancoazulada de la antorcha parpadeó a lo largo de los mojados y brillantes flancos del monstruo y acabó fijándose en la cara grande y tranquila, y en los ojos vacíos. Se habría podido decir que era un rostro humano, pero, resultaba difícil encontrar palabras para definirlo. Ni varón ni hembra; a primera vista parecía totalmente indiferente a las pasiones de la humanidad; entonces Brant pudo ver que las tormentas de milenios habían dejado la huella de su paso. Innumerables gotas de lluvia habían golpeado aquellas mejillas adamantinas hasta borrar las manchas de lágrimas olímpicas, lágrimas, tal vez, por la ciudad cuyos nacimiento y muerte parecían igualmente remotos.

Brant estaba tan cansado que cuando se despertó el sol estaba ya muy alto. Permaneció tumbado un momento bajo la media luz que se filtraba en la tienda, recobrando sus sentidos y recordando dónde estaba. Después se puso en pie y salió pestañeando a la luz del día, protegiéndose los ojos de su brillo cegador.

La Esfinge parecía más pequeña que de noche, aunque era bastante imponente. Brant vio por primera vez que era de un rico y añejo color dorado, un color que no tenía ninguna piedra natural. Esto le hizo pensar, como ya había imaginado, que no pertenecía a ninguna cultura prehistórica. Había sido construida por la ciencia con alguna substancia sintética enormemente resistente, y Brant calculó que su creación se habría producido en la mitad del tiempo que mediaba entre él y el fabuloso original que la había inspirado.

Poco a poco, con algún temor a lo que podía descubrir, volvió la espalda a la Esfinge y miró hacia el norte. El monte descendía a sus pies y la carretera se deslizaba por la larga cuesta como impaciente por llegar al mar, y allí, donde terminaba aquélla, estaba Shastar. Captaba la luz del sol y la reflejaba hacia él, teñida con todos los colores de los sueños de sus artífices. Los grandes edificios que flanqueaban las amplias calles parecían no haber sido afectados por el tiempo; la ancha cinta de mármol que contenía el mar permanecía indemne; los parques y jardines, aunque llenos de maleza, aún no se habían convertido en junglas. La ciudad seguía la curva de la bahía durante unos tres kilómetros, y se adentraba en tierra la mitad de esta distancia; en relación con otras del pasado, era una ciudad realmente muy pequeña. Pero a Brant le pareció enorme; un laberinto de calles y de plazas más intrincado de lo que habría podido soñar. Entonces empezó a darse cuenta de la simetría de su planificación, empezó a distinguir las vías principales y a comprender la habilidad con que sus artífices habían evitado tanto la monotonía como la extravagancia. 

Durante mucho rato permaneció inmóvil en la cima del monte, mirando únicamente la maravilla que se extendía ante sus ojos. Estaba solo en aquel escenario; era una figura diminuta, perdida y humilde ante los logros de hombres más grandes. El sentimiento de la historia, la visión de la larga cuesta por la que había subido trabajosamente el hombre durante un millón de años o tal vez más, era casi abrumador. En aquel momento tuvo la impresión de que, desde la cima de aquel monte, estaba contemplando el Tiempo más que el Espacio, y que en sus oídos murmuraban los vientos de la eternidad al soplar hacia el pasado.

Sunbeam parecía muy nerviosa al acercarse a las afueras de la ciudad. Nunca había visto nada parecido, y Brant no pudo evitar compartir su inquietud. Por muy poca imaginación que uno tenga, hay algo de siniestro en los edificios que han estado abandonados durante siglos, y los de Shastar lo habían estado durante casi cinco mil años.

La carretera discurría recta como una flecha entre dos altas columnas de metal blanco; al igual que la Esfinge, habían perdido el lustre pero no estaban gastadas. Brant y Sunbeam pasaron al pie de aquellos muros guardianes y se encontraron delante de un edificio largo y bajo que sin duda había servido de lugar de recepción de los visitantes de la ciudad.

Desde lejos podía parecer que Shastar había sido abandonada ayer, pero ahora Brant pudo ver mil señales de desolación y abandono. Las piedras de colores de los edificios estaban manchadas con la pátina del tiempo; las ventanas vacías como ojos de calaveras, con algún que otro trozo de cristal milagrosamente conservado de vez en cuando.

Brant ató a Sunbeam en el exterior del primer edificio y se dirigió a la entrada caminando sobre el polvo y los cascotes. No había puerta, si es que la había habido alguna vez, y pasó por debajo del arco abovedado a un salón que parecía discurrir a lo largo de toda la estructura. A intervalos regulares, había aberturas a otras cámaras, y delante mismo de él, una ancha escalera subía a la única plante superior. Tardó casi una hora en explorar el edificio, y cuando salió de él estaba enormemente deprimido. Su cuidadosa búsqueda no le había revelado nada. Todas las habitaciones, grandes y pequeñas, estaban completamente vacías; se había sentido como una hormiga arrastrándose sobre los huesos de un esqueleto.

Pero fuera, a la luz del sol, recobró un poco el ánimo. Este edificio probablemente había sido una especie de oficina administrativa y sólo habría contenido archivos y máquinas de información: en cualquier otra parte de la ciudad, las cosas podían ser diferentes. Aun así, la magnitud de la búsqueda le aterrorizaba.

Se dirigió poco a poco al barrio marítimo, caminando lleno de asombro por las anchas avenidas y admirando las altas fachadas a ambos lados. Cerca del centro de la ciudad tropezó con uno de sus muchos parques. Estaba casi todo él cubierto de hierbajos y de matorrales, pero aún había extensas zonas de césped, y decidió dejar a Sunbeam allí mientras continuaba su exploración. No era probable que se alejase demasiado teniendo tanta comida.

Se estaba tan tranquilo en el parque que durante un rato Brant se resistió a abandonarlo y a sumergirse de nuevo en la desolación de la ciudad. Aquí había plantas diferentes de todas las que él había visto, descendientes silvestres de aquellas que habían cultivado hacía siglos los moradores de Shastar. Y mientras estaba allí entre altas hierbas y flores desconocidas, oyó por primera vez en el silencio de la mañana un sonido que siempre asociaría con Shastar. Procedía del mar y, aunque no lo había oído en su vida, le causó una dolorosa impresión. Las gaviotas solitarias aún seguían gritando tristemente sobre las olas.

Era evidente que necesitaría muchos días para efectuar un examen superficial de la ciudad, y lo primero que tenía que hacer era encontrar un lugar donde alojarse. Pasó varias horas buscando el barrio residencial antes de percatarse de que había algo muy peculiar en Shastar. Todos los edificios en los que entraba estaban destinados al trabajo, a las diversiones o a otros fines similares; pero ninguno de ellos había sido diseñado para vivir en él. Poco a poco comprendió lo que ocurría. Al familiarizarse con la estructura de la ciudad, observó que en casi todos los cruces de calles había unos edificios bajos, de una sola planta y de forma casi idéntica. Eran circulares u ovalados y tenían muchas aberturas en todas direcciones. Cuando cruzó una de ellas se encontró delante de una serie de rejas metálicas, cada una de las cuales tenía un indicador con luces verticales a un lado. Y así conoció dónde habían vivido los habitantes de Shastar. 

Al principio, la idea de viviendas subterráneas le pareció absolutamente repugnante. Después rechazó este prejuicio y se dio cuenta de que era algo tan sensato como inevitable. No había necesidad de atestar la superficie y bloquear la luz del sol con edificios encaminados a satisfacer los procesos simplemente mecánicos de dormir y comer. Al relegar todas estas cosas bajo tierra, los moradores de Shastar habían podido construir una ciudad digna y espaciosa, y sin embargo, tan pequeña que se podía ir de una punta a otra de ella en una hora.

Los ascensores no funcionaban, desde luego, pero había escaleras de emergencia que descendían a la oscuridad. Todo este mundo subterráneo debió de estar profusamente iluminado en tiempos pasados, pero ahora Brant vaciló antes de bajar la escalera. Llevaba una antorcha, pero nunca había estado bajo tierra y le horrorizaba desorientarse en alguna catacumba subterránea. Después se encogió de hombros y empezó a bajar; a fin de cuentas no corría ningún peligro si tomaba las precauciones más elementales, y además había cientos de salidas si se perdía.

Descendió a la primera planta y se encontró en un largo y ancho pasillo cuyo extremo no podía alcanzar la luz de la antorcha. A ambos lados había hileras de puertas numeradas, y Brant empujó casi una docena de ellas antes de encontrar una que se abriese. Despacio, incluso con reverencia, entró en el pequeño hogar que había permanecido desierto durante casi la mitad de los tiempos históricos. }

Estaba limpio y aseado, pues allí no había habido polvo ni suciedad que pudiesen acumularse. Las bien proporcionadas habitaciones estaban desamuebladas. Nada de valor se había dejado atrás en el pausado y antiquísimo éxodo. Algunos accesorios semipermanentes aún estaban en su sitio; el distribuidor de comida, con su conocido disco selector, era tan parecido al de la casa de Brant que su visión casi anuló los siglos. El disco giraba todavía, aunque con dificultad, y casi no le habría sorprendido ver aparecer una comida en la cámara de materialización.

Brant exploró algunas otras viviendas antes de volver a la superficie. Aunque no encontró nada de valor, experimentó un creciente sentimiento de parentesco con las personas que habían vivido allí. Pero todavía las consideraba inferiores, pues el haber residido en una ciudad —por hermosa que fuese y bien planificada que estuviese— era para él un símbolo de barbarie.

En la última vivienda en la que entró, descubrió una habitación brillantemente pintada con un fresco de animales danzantes alrededor de las paredes. Las imágenes expresaban un humor caprichoso que debió encantar los corazones de los niños para quienes habían sido pintadas.

Brant las examinó con interés pues eran las primeras obras de arte figurativo que había encontrado en Shastar. Y a punto estaba de marcharse cuando descubrió un pequeño montón de restos en un rincón y, al inclinarse para examinarlo, se encontró con que eran fragmentos todavía reconocibles de una muñeca. No quedaba nada sólido salvo unos pocos botones de colores que se deshicieron en polvo en su mano cuando los levantó del suelo. Se preguntó por qué aquella pequeña reliquia habría sido abandonada por su dueña. Después salió de puntillas y tornó a la superficie y a las calles solitarias pero iluminadas por el sol. Nunca volvió a la ciudad subterránea.

Al anochecer regresó al parque para asegurarse de que Sunbeam estaba bien, y se dispuso a pasar la noche en uno de los numerosos y pequeños edificios desparramados entre los jardines. Rodeado de flores y de árboles, casi pudo imaginarse que se encontraba de nuevo en casa. Durmió mejor de lo que lo había hecho desde su salida de Chaldis y, por primera vez en muchos días, no pensó en Yradne al despertar. La magia de Shastar estaba influyendo ya en su mente; la infinita complejidad de una civilización que había pretendido despreciar lo estaba cambiando más rápidamente de lo que podía imaginarse. Cuanto más permaneciese en la ciudad, más distinto sería del muchacho ingenuo aunque seguro de sí mismo que había entrado en ella hacía tan sólo unas pocas horas.

El segundo día confirmó las impresiones del primero. Shastar no había muerto en un año, ni siquiera en una generación. Sus habitantes la habían abandonado poco a poco a medida que las nuevas y sin embargo tan viejas formas de sociedad habían evolucionado y que la humanidad había vuelto a los montes y a los bosques. No habían dejado nada detrás de ellos salvo los monumentos de mármol erigidos a una vida que se había ido para siempre. Y si algo de valor había quedado, se lo habrían llevado hacía tiempo los miles de exploradores curiosos venidos aquí a lo largo de cincuenta siglos. Brant encontró muchos rastros de sus predecesores; sus nombres aparecían tallados en las paredes de toda la ciudad, pues ésta es una clase de inmortalidad que el hombre no ha sido nunca capaz de resistir. 

Cansado al fin de su infructuosa búsqueda, bajó al muelle y se sentó en el ancho rompeolas. El mar, a pocos metros debajo de él, estaba absolutamente en calma y tenía un color azul cerúleo, y el agua era tan clara que podía ver los peces nadando en el fondo. Distinguió una embarcación que yacía de costado, con las algas ondulando por encima de ella como una larga cabellera verde. Pero pensó que las olas a veces batirían los macizos muros porque detrás de él el ancho parapeto estaba sembrado de piedras y conchas, arrojadas allí por las tormentas durante siglos.

La enervante tranquilidad del escenario y la inolvidable lección sobre la futilidad de la ambición que lo rodeaba por todos lados, eliminaron todo sentimiento de contrariedad o de derrota. Aunque Shastar no le había dado nada de valor material, Brant no lamentó el viaje. Sentado allí, en el rompeolas, de espaldas a la tierra y deslumbrado por aquel azul cegador, se sentía ya lejos de sus viejos problemas y podía mirar atrás sin dolor, y sólo con desapasionada curiosidad, toda la inquietud y toda la angustia que lo habían atormentado en los últimos meses.

Volvió lentamente a la ciudad, después de caminar un poco a lo largo del muelle, para poder entrar en ella por un nuevo camino. Ahora se encontró delante de un gran edificio circular cuyo techo era una cúpula baja de un material traslúcido. Lo miró con poco interés, pues estaba emocionalmente agotado, y pensó que quizás era un teatro o salón de conciertos. Casi había pasado por delante de la entrada, cuando un oscuro impulso lo detuvo y lo empujó a través de la puerta abierta.

En el interior, la luz se filtraba a través del techo con tan pocos obstáculos que Brant casi tuvo la impresión de hallarse al aire libre. Todo el edificio estaba dividido en numerosos y grandes salones. Brant descubrió con súbita emoción su finalidad. Rectángulos descoloridos revelaban que las paredes habían estado antiguamente casi cubiertas de cuadros: era posible que alguno se hubiese dejado allí, y sería interesante ver lo que podía ofrecer Shastar en el campo de un arte serio. Brant, todavía convencido de su superioridad, no esperaba que le impresionara demasiado; por esto el efecto fue

más fuerte cuando se produjo.

El resplandor de colores a lo largo de toda la pared lo sacudió como una fanfarria de trompetas. Por un instante se quedó paralizado en el umbral, incapaz de captar el significado de lo que veía. Después, lentamente, empezó a descubrir los detalles del enorme e intrincado mural que había aparecido de pronto ante sus ojos. Tenía unos treinta metros de largo y era la cosa más maravillosa que Brant había visto en su vida. Shastar le había sorprendido y abrumado, pero su tragedia lo había dejado indiferente. En cambio, esto afectaba directamente a su corazón y le hablaba en un lenguaje que podía comprender; y así, los últimos vestigios de su superioridad ante el pasado desaparecieron como hojas arrastradas por un vendaval.

Sus ojos se movieron de izquierda a derecha a lo largo de la pintura para seguir la curva de tensión hasta su momento culminante. A la izquierda estaba el mar, de un azul tan fuerte como el del agua que rompía contra Shastar, y por él navegaba una flota de extraños barcos, impulsados por hileras de remos y velas hinchadas, con rumbo a la tierra lejana. La pintura no sólo abarcaba kilómetros de espacio sino tal vez años de tiempo, pues los barcos habían llegado a la costa, y allí, en la amplia llanura, había acampado un ejército con sus banderas, tiendas de campaña y carros empequeñecidos por las murallas de la ciudad fortificada y sitiada. La mirada ascendía por la muralla todavía incólume y se detenía, como se había pretendido, en la mujer que estaba en lo alto y que miraba hacia abajo al ejército que la había seguido a través del océano.

Se inclinaba hacia delante para mirar por encima de las almenas, y el viento agitaba sus cabellos formando una aureola dorada alrededor de la cabeza. Su cara reflejaba una tristeza demasiado profunda para ser expresada con palabras, pero que no afectaba a la increíble belleza de su cara, una belleza que pasmaba a Brant, incapaz de apartar de ella los ojos. Cuando al fin pudo hacerlo, su mirada pasó de las aparentemente inexpugnables murallas al grupo de soldados que trabajaban a su sombra. Estaban reunidos alrededor de algo tan escorzado por la perspectiva que Brant tardó en darse cuenta de lo que era. Entonces vio que se trataba de una enorme figura de un caballo, montado sobre ruedas para poder ser trasladado fácilmente. Esto no despertó ningún recuerdo en su mente, y volvió enseguida a la figura solitaria en lo alto de la muralla. Entonces se dio cuenta de que alrededor de ella giraban y se equilibraban todas las imágenes de la gran pintura, pues al reseguir ésta con la mirada, llevando con ella la mente hacia el futuro, distinguió las fortificaciones en ruinas, el humo de la ciudad en llamas manchando el cielo y la flota que volvía a casa, una vez cumplida su misión.

Brant no se marchó hasta que la luz fue demasiado débil para que pudiese ver algo. Pasada la primera impresión, examinó más atentamente el gran mural y durante un rato buscó en vano la firma del artista. También buscó algún título o nota, pero era evidente que no los había tenido nunca, tal vez porque el tema del cuadro era demasiado conocido para que lo necesitase. Sin embargo, en los siglos intermedios, algún visitante de Shastar había grabado dos versos en la pared:

¿Es ésta la cara que lanzó mil barcos y quemó las torres sin cima de Troya?

¡Troya! Era un nombre extraño y mágico; pero nada significaba para Brant. Se preguntó si pertenecería a la historia o a leyenda, sin saber que muchos antes que él se habían hecho la misma pregunta.

Al salir al luminoso crepúsculo, aún llevaba en los ojos la visión de aquella triste y etérea belleza. Tal vez si Brant no hubiese sido un artista y se hubiese hallado en un estado mental menos susceptible, la impresión no habría sido tan fuerte. No obstante, era la que había pretendido crear el maestro desconocido al hacer renacer el Fénix de las ascuas moribundas de una gran leyenda. Había captado y pintado para que la contemplasen todas las generaciones futuras, la belleza cuyo servicio es el objetivo de la vida y su única justificación.

Durante mucho rato permaneció sentado bajo las estrellas, observando cómo se hundía la luna creciente detrás de las torres de la ciudad, y acosado por preguntas de las que nunca sabría la respuesta. Las demás pinturas de estas salas se habían desperdigado sin dejar rastro, no sólo por todo el mundo sino también por el universo. ¿Cómo habían podido compararse nunca con la única obra genial que debía representar, desde ahora y para siempre, el arte de Shastar?

Brant volvió allí por la mañana, después de una noche de extraños sueños. Había estado fraguando un plan en su mente. Era tan alocado y ambicioso que al principio intentó burlarse de él, pero no quería dejarlo en paz. Casi a regañadientes montó su pequeño caballete y preparó las pinturas. Había encontrado una cosa en Shastar que era única y hermosa; tal vez tendría la suficiente habilidad para llevar a Chaldis alguna débil muestra de ella.

Era imposible desde luego copiar más de un fragmento del gran mural, pero la elección era fácil. Aunque nunca había intentado hacer un retrato de Yradne, ahora pintaría una mujer que, en el caso de que hubiese existido, se habría convertido en polvo hacía cinco mil años.

Se entretuvo en considerar esta paradoja y al fin creyó haberla resuelto. No había pintado nunca a Yradne porque dudaba de su propia capacidad y temía sus críticas. Aquí no habría problema, se dijo Brant. No perdería el tiempo preguntándose cómo reaccionaría Yradne cuando volviese a Chaldis llevándole, como único regalo, el retrato de otra mujer.

En realidad, estaba pintando para él mismo y para nadie más. Por primera vez en su vida había establecido contacto directo con una gran obra de arte clásico, y esto lo desasosegaba. Hasta ahora había sido un aficionado; tal vez nunca pasaría de esto, pero al menos lo intentaría.

Trabajó sin parar durante todo el día, y la concentración en su labor le proporcionó cierta paz mental. Al hacerse de noche, había esbozado las murallas y las almenas del palacio y estaba a punto de empezar el retrato. Aquella noche durmió bien. 

A la mañana siguiente perdió casi todo su optimismo. Su reserva de comida estaba menguando y tal vez lo inquietó la idea de que estaba trabajando contra el tiempo. Todo parecía salirle mal. Los colores no concordaban, y la pintura, que le había parecido muy prometedora el día anterior, le resultaba menos satisfactoria a cada minuto que pasaba.  Para empeorar las cosas, la luz se estaba debilitando, a pesar de que aún no era mediodía, y Brant imaginó que el cielo se había nublado. Descansó durante un rato, con la esperanza de que aclarase de nuevo; pero como no había señales de que esto fuera a ocurrir, continuó su trabajo. Era entonces o nunca; a menos de que pudiese pintar bien aquellos cabellos, abandonaría el proyecto...

La tarde discurrió rápidamente, pero su concentración era tal que apenas notaba el paso del tiempo. Una o dos veces escuchó ruidos lejanos y se preguntó si estallaría una tormenta, pues el cielo seguía muy oscuro.

No hay experiencia más estremecedora que el súbito e inesperado conocimiento de que uno deja de estar solo. Sería difícil saber qué impulso llevó a Brant a bajar despacio su pincel y volverse, todavía más despacio, hacia la gran puerta que se hallaba a diez metros, a su espalda. El hombre que estaba plantado allí tenía que haber entrado casi sin hacer ruido, y Brant no podía saber cuánto tiempo hacía que lo estaba observando. Al cabo de un momento se le unieron dos compañeros, que tampoco intentaron cruzar la puerta.

Brant se puso lentamente en pie, dándole vueltas la cabeza. Por un momento casi se imaginó que fantasmas del pasado de Shastar habían venido a acosarlo. Pero pronto se impuso la razón. A fin de cuentas, si él había venido, ¿por qué no había de encontrarse con otros visitantes?

Avanzó unos pasos y uno de los desconocidos hizo lo propio. Cuando estuvieron a pocos metros de distancia, el otro dijo, con una voz muy clara y hablando bastante despacio:

—Espero que no le hayamos molestado.

No era un principio de conversación muy espectacular, y a Brant le intrigó un poco el acento del hombre, o mejor dicho, el excesivo cuidado con que pronunciaba las palabras. Parecía como si pensara que Brant no lo comprendería si le hablaba de otra manera. 

—En absoluto —respondió Brant, hablando también despacio—. Pero me han sorprendido. No esperaba encontrar a nadie aquí. 

—Tampoco nosotros —dijo el otro, con una ligera sonrisa—. No teníamos idea de que todavía viviese alguien en Shastar.

—Es que yo no vivo aquí —le explicó Brant—. Sólo soy un visitante, como ustedes.

Los tres intercambiaron unas miradas, como compartiendo algún secreto. Uno de ellos cogió entonces un pequeño objeto de metal de su cinturón y dijo unas palabras por él, en voz demasiado baja para que Brant pudiese oírlas. Imaginó que otros miembros del grupo estaban en camino y le fastidió que acabaran con su tranquilidad. 

Dos de los desconocidos se habían acercado al gran mural y se pusieron a examinarlo con ojos críticos. Brant se preguntó qué estarían pensando; lamentaba tener que compartir su tesoro con quienes no sentirían la misma veneración que él y considerarían aquello como una simple pintura bonita. El tercer hombre estaba a su lado, comparando lo más discretamente posible la copia de Brant con el original. Parecía como si los tres se hubieran propuesto deliberadamente no seguir conversando. Hubo un largo e incómodo silencio; entonces los otros dos hombres se reunieron con ellos. 

—Bueno, Erlyn, ¿qué piensas de esto? —preguntó uno, señalando la pintura con la mano.

De momento parecieron haber perdido todo su interés por Brant. 

—Es un primitivo muy bueno de finales del tercer milenio, tan bueno como cualquiera de las cosas que tenemos nosotros. ¿No estás de acuerdo, Latvar?

—No del todo. Yo no diría que es de finales del tercer milenio. En primer lugar, el tema...

—¡Tú y tus teorías! Pero tal vez tengas razón. Es demasiado bueno para ser del último período. Pensándolo bien, yo lo fecharía alrededor del 2500. ¿Qué opinas tú, Trescon?

—Estoy de acuerdo. Probablemente es de Aroon o de uno de sus discípulos.

—¡Qué disparate! —dijo Latvar.

—¡Imposible! —gruñó Erlyn.

—Bueno —replicó educadamente Trescon—. Yo sólo he estudiado este período durante treinta años, mientras que vosotros os habéis dedicado a él desde que empezamos. Así que me inclino ante vuestro superior conocimiento.

Brant había seguido esta conversación con creciente sorpresa y desconcierto.

—¿Son artistas los tres? —preguntó al fin.

—Desde luego —respondió, dándose tono—. Si no lo fuésemos, ¿por qué estaríamos aquí?

—No seas embustero —dijo Erlyn, sin levantar la voz—. Tú no serías artista aunque vivieses mil años. No eres más que un experto, y lo sabes. Los que pueden, hacen; los que no, critican.

—¿De dónde vienen ustedes? —preguntó Brant, tímidamente.

Nunca había conocido a nadie que se pareciese a estos hombres extraordinarios. Eran de edad más que mediana, pero parecían tener unas aficiones y un entusiasmo casi infantiles. Todos sus movimientos y gestos eran un poco exagerados, y cuando hablaban entre ellos lo hacían con tanta rapidez que a Brant le resultaba difícil seguirlos.

Antes de que nadie pudiese contestar, se produjo otra interrupción. Una docena de hombres aparecieron en la puerta y se detuvieron un instante al ver el gran mural. Entonces se apresuraron a reunirse con el grupito que rodeaba a Brant, el cual se encontró en medio de la gente.

—¿Ya estás aquí, Kondar? —preguntó Trescon, señalando a Brant—. Hemos encontrado a alguien que puede responder a tus preguntas.

El hombre a quien se había dirigido Trescon miró fijamente a Brant durante un momento, observó su pintura sin terminar y sonrió. Después se volvió a Trescon y arqueó interrogativamente las cejas.

—No —dijo Trescon.

Brant empezaba a impacientarse. Allí pasaba algo que no comprendía, y esto lo molestaba.

—¿Les importaría decirme a qué viene todo esto? —inquirió, en tono quejumbroso.

Kondar lo miró con expresión indescifrable. Después dijo pausadamente: 

—Tal vez podría explicártelo mejor si saliésemos fuera.

Hablaba como si nunca tuviese que repetir una orden para ser obedecido. Brant lo siguió sin decir palabra, y los otros también. Kondar se apartó a un lado de la puerta e hizo ademán a Brant de que pasara.

Todavía estaba muy oscuro, como si una nube de tormenta hubiese tapado el sol; pero la sombra que cubría enteramente Shastar no era de ninguna nube.

Doce pares de ojos observaron a Brant cuando éste miró hacia el cielo, tratando de calcular el verdadero tamaño de la nave que flotaba sobre la ciudad. Estaba tan cerca que se perdía el sentido de la perspectiva; sólo se tenía conciencia de las amplias curvas metálicas que se extendían hasta el horizonte. Hubiese debido oírse algún ruido, alguna indicación de la energía que sostenía aquella masa formidable e inmóvil sobre Shastar; pero sólo había un silencio más profundo que el que Brant había experimentado jamás. Incluso las gaviotas se habían callado, como si también ellas estuviesen pasmadas por el intruso que les había usurpado el cielo.

Brant se volvió por fin a los hombres agrupados detrás de él. Sabía que estaban esperando sus reacciones, y de pronto resultó evidente la razón de su comportamiento curiosamente reservado pero no hostil. Para aquellos hombres, que gozaban de los poderes de los dioses, él era poco más que un salvaje que hablaba su misma lengua, un superviviente de su pasado medio olvidado, un ser que les recordaba los días en que sus antepasados habían compartido la Tierra con los de él.

—¿Comprendes ahora quiénes somos? —preguntó Kondar.

Brant asintió con la cabeza.

—Estuvisteis ausentes mucho tiempo —dijo—. Casi os habíamos olvidado.

Miró de nuevo el gran arco de metal que cubría el cielo y pensó que era muy extraño que el primer contacto después de tantos siglos se produjese allí, en esta ciudad perdida de la humanidad. Pero parecía que Shastar era bien recordada entre las estrellas, pues Trescon y sus amigos parecían conocerla perfectamente.

Y entonces, muy lejos, hacia el norte, los ojos de Brant captaron un súbito destello de luz de sol reflejada.

Moviéndose deliberadamente en la franja de cielo visible por debajo de la nave, había otro gigante de metal que podía ser su gemelo, aunque lo empequeñecía la distancia. Pasó rápidamente por el horizonte, y en pocos segundos se perdió de vista.

No era por tanto, la única nave. ¿Cuántas más podía haber? Por alguna razón, esta idea recordó a Brant la gran pintura de la que acababa de separarse y la flota invasora que navegaba con mortales intenciones hacia la ciudad condenada. Y con esta idea, y saliendo a los recónditos rincones de la memoria racial, sintió el miedo de los extranjeros que habían sido un día maldición de toda la humanidad. Se volvió a Kondar y gritó, en tono acusador.

—¡Estáis invadiendo la Tierra!

Durante un instante, todos permanecieron en silencio. Después dijo Trescon, con un ligero toque malicioso en la voz: 

—Adelante, comandante; más pronto o más tarde tendrás que explicarlo. Ahora es un buen momento para practicar.

El comandante Kondar esbozó una sonrisita preocupada que primero tranquilizó a Brant, pero que después aumentó sus más tristes presentimientos.

—Eres injusto con nosotros, joven —declaró gravemente—. No hemos venido a invadir la Tierra. Hemos venido a evacuarla.

—Espero —dijo Trescon, que mostraba por Brant un interés protector— que esta vez los científicos hayan aprendido la lección... aunque lo dudo. Sólo dicen «ocurrirán accidentes», y cuando han salido de un lío van y se meten en otro. El Campo Sigma es hasta ahora su fracaso más espectacular; pero el progreso nunca cesa.

—Y si choca con la Tierra, ¿qué pasará?

—Lo mismo que le ocurrió al aparato de control cuando se soltó el Campo: se dispersará de modo uniforme en el cosmos. Y lo mismo ocurrirá con vosotros, a menos que os saquemos a tiempo de aquí.

—¿Por qué? —preguntó Brant.

—No esperarás una respuesta técnica, ¿verdad? Es algo que tiene que ver con la indeterminación. Los antiguos griegos, o tal vez fueron los egipcios, descubrieron que no se puede determinar con absoluta exactitud la posición de cualquier átomo; existe una pequeña pero finita probabilidad de estar en cualquier parte del universo. La gente que enviasteis al Campo esperaba emplearlo para la propulsión. Cambiaría las posibilidades atómicas, de manera que una nave espacial en órbita de Vega podría decidir de pronto que en realidad debería estar viajando alrededor de Betelgeuse.

»Bueno, parece que el Campo Sigma sólo hace la mitad del trabajo. Multiplica simplemente las probabilidades, pero no las organiza. Y ahora está vagando al azar entre las estrellas, alimentándose con polvo interestelar y algún rayo de sol ocasional. Nadie ha sido capaz de inventar la manera de neutralizarlo, aunque existe la espantosa sugerencia de que se podría crear un campo gemelo y provocar una colisión. Pero si se intenta, sé lo que sucederá.

—No veo por qué hemos de preocuparnos —comentó Brant—. Está todavía a una distancia de diez años luz.

—Diez años luz es demasiado poco para algo como el Campo Sigma. Está zigzagueando al azar, en lo que los matemáticos llaman el Camino del Borracho. Si tenemos mala suerte, estará aquí mañana, pero existen veinte probabilidades contra una de que la Tierra no sea alcanzada. Dentro de unos pocos años, podréis volver a casa, como si nada hubiese pasado.

—¡Como si nada hubiese pasado!

Fuera lo que fuese lo que les deparase el futuro, el antiguo estilo de vida habría desaparecido para siempre. Lo que ocurría ahora en Shastar, debía estar sucediendo, en una u otra forma, en todo el mundo. Brant observó boquiabierto cómo unas máquinas extrañas rodaban por las espléndidas calles, limpiando los escombros de siglos y haciendo de nuevo habitable la ciudad. Así como una estrella casi extinguida puede brillar, en una última hora de gloria, así sucedería con Shastar, que durante unos pocos meses se convertiría en una de las capitales del mundo, albergando el ejército de científicos, técnicos y administradores que habían descendido sobre ella del espacio. 

Brant empezaba a conocer a los invasores. Su vigor, la minuciosidad con que lo hacían todo y el entusiasmo casi infantil que les producía su poder sobrehumano no dejaban de asombrarlo. Estos parientes suyos eran los herederos de todo el universo, y todavía no habían empezado a agotar sus maravillas ni a cansarse de sus misterios. A pesar de todos sus conocimientos, parecían estar experimentando todavía muchas de las cosas que hacían, incluso con una alegre irresponsabilidad. El Campo Sigma era buen ejemplo de esto; habían cometido un error, pero no parecía importarles en absoluto; estaban seguros de que más pronto o más tarde lo remediarían.

A pesar de la agitación que reinaba en Shastar, y sin duda en todo el planeta, Brant continuaba tercamente su tarea. Le ofrecía algo fijo y estable en un mundo de valores cambiantes, y se aferraba desesperadamente a ello. De vez en cuando, Trescon o sus colegas le visitaban y le daban consejos, por lo general excelentes, aunque él no siempre los seguía. Y ocasionalmente, cuando deseaba descansar los ojos o el cerebro, salía del gran museo vacío a las calles transformadas de la ciudad. Aunque sus nuevos moradores tenían que permanecer aquí tan sólo unos pocos meses, no habían ahorrado esfuerzo para hacer de Shastar una ciudad limpia y eficiente, y para darle cierta belleza total que habría sorprendido a sus primeros constructores.

Al cabo de cuatro días —el tiempo más largo que jamás había dedicado a una sola obra— Brant interrumpió su labor. Podría haber continuado indefinidamente, pero sólo le hubiese servido para empeorar las cosas. No disgustado del todo por su esfuerzo, fue en busca de Trescon.

Como de costumbre, encontró al crítico discutiendo con sus colegas sobre lo que había que salvar del arte acumulado de la humanidad. Latvar y Erlyn habían amenazado con utilizar la violencia si se llevaba otro Picasso a bordo o si se tiraba otro Fra Angélico. Como nada sabía de ninguno de ellos, Brant no tuvo reparos en hacer su petición. Trescon se plantó en silencio delante de su pintura, examinando de vez en cuando el original. Su primera observación fue completamente inesperada.

—¿Quién es la joven? —preguntó.

—Usted me dijo que se llamaba Helena... —empezó a responder Brant.

—Me refiero a la que has pintado realmente.

Brant miró su tela, y después el original. Era extraño que no hubiese advertido antes estas diferencias. Pero indudablemente había rasgos de Yradne en la mujer que había pintado sobre la muralla de la fortaleza. No era la copia exacta que había pretendido hacer. Su mente y su corazón habían hablado a través de sus dedos.

—Ya veo qué quiere decir —respondió despacio—. Hay una muchacha en mi pueblo; en realidad vine aquí en busca de un regalo para ella, algo que pudiese impresionarla. 

—Entonces has estado perdiendo el tiempo —repuso Trescon con franqueza—. Si realmente te ama, no tardará en confesártelo. Si no es así, no podrás hacer que te quiera. Es así de sencillo.

Brant no lo consideraba tan sencillo, pero decidió no discutir sobre el asunto.

—No me ha dicho qué piensa de mi pintura —se lamentó.

—Es prometedora —respondió Trescon con cautela—. Dentro de otros treinta... bueno, tal vez veinte años, podrás llegar a alguna parte si persistes en tu empeño. Desde luego, las pinceladas son bastante toscas y aquella mano parece un racimo de plátanos. Pero tienes una línea audaz y me gusta que no hayas hecho antes un esbozo al carbón. Esto está al alcance de cualquiera y, al no hacerlo, has demostrado cierta originalidad. Lo que necesitas es más práctica, y sobre todo más experiencia. Bueno, creo que podremos ayudarte.

—Si esto significa alejarme de la Tierra —dijo Brant—, no es la clase de experiencia que deseo.

—Será buena para ti. La idea de viajar hacia las estrellas, ¿no te emociona?

—No; sólo me produce consternación. Pero no puedo tomarlo en serio, porque no creo que sean capaces de hacernos marchar.

Trescon sonrió tristemente.

—Lo haréis con bastante rapidez cuando el Campo Sigma absorba del cielo la luz de las estrellas. Y será bueno que ocurra: tengo la impresión de que hemos llegado justo a tiempo. Aunque me he burlado a menudo de los científicos, éstos nos han librado para siempre del estancamiento en que estaba cayendo tu raza. 

»Tenéis que alejaros de la Tierra, Brant; ninguno de los que han pasado toda su vida en la superficie de un planeta ha visto nunca las estrellas, sino sólo sus débiles fantasmas. ¿Te imaginas lo que significa estar suspendido en el espacio, en mitad de uno de los grandes sistemas múltiples, con soles de colores resplandeciendo a tu alrededor? Yo lo he hecho, y he visto estrellas flotando en anillos de fuego carmesí, como vuestro planeta Saturno, pero mil veces más grandes. ¿Y puedes imaginarte la noche en un mundo próximo al corazón de la Galaxia, donde todo el cielo es luminoso, con una niebla

estelar que todavía no se ha concentrado en soles? Vuestra Vía Láctea es sólo un puñado desperdigado de soles de tercera clase. ¡Espera a ver la Nebulosa Central! 

»Éstas son las cosas grandes, pero las pequeñas también son maravillosas. Empápate todo lo que puede ofrecerte el universo y, si lo deseas, vuelve a la Tierra con tus recuerdos. Entonces podrás empezar a trabajar; entonces, y no antes, sabrás si eres un artista.

Brant estaba impresionado, pero no convencido.

—Según este argumento —replicó—, el verdadero arte no pudo existir antes de losviajes espaciales.

—Hay toda una escuela de crítica fundada en esta tesis; ciertamente, el viaje espacial fue una de las mejores cosas que le sucedieron al arte. Viaje, exploración, contacto con otras culturas: éste es el gran estímulo de toda actividad intelectual. —Trescon señaló el magnífico mural detrás de ellos—. Las personas que crearon aquella leyenda eran navegantes, y el comercio de la mitad del mundo se realizaba a través de sus puertos. Pero después de unos pocos miles de años, el mar era demasiado pequeño para la inspiración o la aventura, y llegó el momento de salir al espacio. Bueno, ahora ha llegado el momento para ti, tanto si te gusta como si no.

—No me gusta. Deseo casarme con Yradne.

—Las cosas que quiere la gente son muy diferentes de las que le convienen. Te deseo suerte en tu pintura; no sé si deseártela en tu otra empresa. El arte grande y la felicidad doméstica son incompatibles. Tarde o temprano tendrás que elegir. 

«Tarde o temprano tendrás que elegir.» Estas palabras aún resonaban en la mente de Brant cuando éste subía trabajosamente a la cumbre del monte y el viento bajaba a recibirlo en la ancha carretera. Sunbeam lamentaba el final de sus vacaciones, y por esto se movía más despacio de lo que requería la cuesta. Pero poco a poco el paisaje se fue abriendo a su alrededor, el horizonte se alejó más sobre el mar, y la ciudad empezó a parecerse cada vez más a un juguete construido con ladrillos de colores, un juguete dominado por la nave suspendida e inmóvil sobre él.

Brant pudo verla por primera vez en su conjunto, pues ahora flotaba casi al nivel de sus ojos y podía abarcarla con la mirada. Era de forma algo cilíndrica, pero terminaba en unas complicadas estructuras poliédricas cuyas funciones no podía imaginar. El gran dorso curvo estaba erizado de protuberancias, columnas estriadas y cúpulas. Allí había poder y eficacia, pero no belleza, y Brant lo miró con disgusto. Ojalá desapareciese el monstruo inmóvil que usurpaba el cielo, como desaparecían las nubes que pasaban por su lado.

Pero no desaparecía porque él lo quisiera; Brant sabía que él y sus problemas no tenían importancia en comparación con las fuerzas que ahora se estaban acumulando. Era la pausa durante la cual la Historia contenía su aliento, el momento de silencio entre el fulgor del relámpago y el primer estampido. Pronto retumbaría el trueno en todo el mundo, y pronto no habría mundo en absoluto, mientras él y su pueblo serían exiliados sin hogar entre las estrellas. Este era el futuro con el que no quería enfrentarse, el futuro que temía mucho más de lo que pudieran imaginar Trescon y sus amigos, para quienes el universo había sido un juguete durante cinco mil años.

Parecía injusto que esto hubiese tenido que ocurrir en su tiempo, después de tantos siglos de tranquilidad. Pero los hombres no pueden negociar con el Destino ni elegir la paz o la aventura a su antojo. La Aventura y el Cambio habían vuelto al mundo una vez más, y él debía sacar el mejor partido de ello, como habían hecho sus antepasados al iniciarse la era espacial y asaltar las estrellas con sus primeras y frágiles naves. 

Saludó a Shastar por última vez y después volvió la espalda al mar. El sol le deslumbraba y la carretera parecía velada, delante de ella, por una niebla brillante y trémula, como un espejismo o el reflejo de la Luna sobre aguas agitadas. Por un momento, Brant se preguntó si sus ojos lo habían engañado; entonces vio que se trataba de una ilusión.

Hasta donde podía alcanzar con la mirada, la carretera y la tierra, a ambos lados, estaban cubiertas de innumerables hilos de telarañas, tan finas y delicadas que sólo la viva luz del sol revelaba su presencia. Durante el último cuarto de kilómetro había estado caminando a través de ellos y no habían resistido su paso más de lo que lo habrían hecho unas volutas de humo.

Las arañas traídas por el viento tenían que haber estado cayendo a millones desde el cielo durante toda la mañana, y al mirar hacia el azul, Brant aún pudo captar por un momento, a la luz del sol, aquel brillo sedoso al pasar algunas viajeras rezagadas. Sin saber si viajarían, aquellas diminutas criaturas se habían aventurado en un abismo más inhóspito e insondable que cualquiera con el que él pudiese enfrentarse cuando llegase el día de despedirse de la Tierra. Era una lección que recordaría durante las semanas y los meses siguientes.

Poco a poco, la Esfinge se hundió en la línea del cielo al reunirse con Shastar más allá de la curva de los montes. Sólo una vez miró Brant hacia atrás para ver el monstruo agazapado, cuya vigilancia de milenios estaba ahora tocando a su fin. Entonces caminó lentamente bajo el sol, mientras dedos impalpables le acariciaban una y otra vez la cara, al ser empujados más hilos de seda por el viento que soplaba de su tierra. 

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Cuentos del planeta Tierra - Arthur C. Clarke - Odio